HỒI THỨ HAI MƯƠI HAI
Ghé phật tháp anh em ký túc,
Gặp tiền cừu trộm cướp hành hung.
Khi mấy anh em Nguyển-Hửu-Thoại qua khõi
Đèo Ô-lặc một đổi, thì mặt trời đã vừa khuất núi,
bỗng thấy phía trước có một cái quán nhõ, dựa
đường.
Nguyển-Hửu-Thoại day lại nói với mấy anh em
rằng:
— Trời đã gần tối, vậy chúng ta phải vào quán
nầy cơm nước và kiếm chổ nghĩ đỡ một đêm, rồi
sáng mai sẽ đi cho sớm, vì đường này nhiều chổ non
cao truông vắng, rừng bụi quạnh hi, chúng ta chẵng
nên trổi buớc trong lúc ban đêm, e gặp loài độc
trùng ác thú, nói rồi các anh em liền dắt nhau vào
quán, trong quán chẵng thấy chi la, chĩ có ít đùi
thịt rừng, và ít ve rượu trắng, kế thấy một người
đàn bà Cao-man phía sau bước ra, bộ tướng dình
dàng, tay chơn kịch cợm, tóc hớt cụt cụt, nước
da ngâm ngâm, môi trớt đầu quăng, cặp mắt có
huầng như hai cái khoen, hai vú nhẩy lên vun xũn,
mặt mày hung ác, mũi rộng răng hô, xem như
một quĩ dạ xa, ở đâu hiện đến, rồi bước tới rão
mắt ngó hết mấy người châm châm, và nói chi láp
giáp không hiểu.
Cao-phước-Trí bèn bước lại dùng tiếng Caoman
mà hỏi rằng: ở đây có bán đồ gì ăn không?
Người đàn bà cười và nói, ở đây là chổ núi non
rừng bụi, không có chi lạ, chĩ có thịt nai thịt chồn,
cái nướng cái kho, thứ thì phơi khô, thứ thì xẽ mấm,
ngon lắm, mấy ông muốn ăn thứ nào thì tôi dọn ra
cho các ông dùng đở.
Cao-phước-Trí bảo dọn ra ít món thữ coi, và
đem rượu ra uống.
Người đàn bà ấy lật đật bão hai đứa ở, xúm lại
phụ sự, rồi dọn ra một mâm đồ ăn.
Nguyễn-hửu-Thoại với mấy anh em ngồi lại nơi
ghế, bão quân lấy lạp-xưởng thịt-khô của mình
đem theo phụ vô, rồi cả thảy ba anh em với ba tên
quân nhơn, đều ngồi lại ăn uống một lược.
Nguyễn-hửu-Thoại bảo Cao-phước-Trí hỏi người
đàn bà chủ quán, có chổ nà nghĩ ngơi chăng?
Cao-phước-Tri liền kêu chủ quán lại hỏi rằng:
— Ở đây có chỗ nào rộng rãi, để cho anh em
chúng ta nghĩ đở một đêm, rồi tính tiền bao nhiêu
chúng ta sẽ trã.
Người đàn bà ấy nói:
— Ở quán đây chật hẹp lắm, không có chổ nghỉ,
nhưng phía trong đây có một cái chùa tháp rộng
rãi, nếu mấy ông muốn nghỉ thì vào dó nghĩ đở
một đêm, không cần tiền bạc chi hết.
Cao-phước-Trí hõi:
— Chùa ấy có ai ở đó đông không?
Người đàn bà nói:
— Không có ai đông, chĩ có một ông già cất chòi ở sau tháp đó mà thôi, cho không ai nữa hết.
Nguyển-hửu-Thoại day lại hõi rằng:
— Tháp ấy người ta mới tạo lập ra đây, hay là
có tự lập thuở nay?
Người đàn bà nói:
— Tháp ấy có hồi nào tôi không biết được, song
mấy năm trước bỏ hoang, không ai ở hết, mới hai
năm nay tôi cho ông già ấy vô ỡ, sửa soạn sạch sẽ,
mấy ông cơm nước xong rồi, tôi sẻ dắt vào coi thử.
Trần-xuân-Trạch hõi:
— Còn thiếm ở đây một mình, hay là có chồng
con chi không?
Người đàn bà nói:
— Tôi có chồng, mà chồng tôi mắc vào rừng đốn củi
chưa về, nói rồi hối trẻ đem nước cho mấy ông uống.
Khi mấy anh em ăn uống rồi, người đàn bà liền
dắt vào tháp, thì thấy tháp ở giữa gò cao, chung
quanh có mấy cây đại thọ, tàng de lá rậm, đá liển
tường xây, thật là một chỗ cổ tích thâm niên, chẳng
biết đời nào sáng tao, dưới thềm trên nóc, ngổn
ngang cỏ mọc bìm leo, trước ngỏ quanh tường, lờ
mờ rêu phong bụi đóng, còn bốn phía nền toàn làm
bằng đá, cao lên khỏi đầu, và hai bên thềm đều có
thạch trụ lang cang, tuy là bị gió tạc mua xoi,
tường hư đá lở, nhưng mà một tòa đống võ qui
mô, xem ra cũng còn nguy nga đồ sộ.
Người đàn bà ấy dắt mấy người lên thềm, rồi
bước vô mở cửa, Nguyễn-hửu-Thoại và các anh
em đều bước theo, thì thấy chính giửa có một phậ
tượng bằng đá, ngồi trên một thạch bàn, dưới thạch bàn ấy có xây một cửa nguyệt cung nho nhỏ, cao
chừng ba thuớc, còn chung quanh bốn phía thì
rộng rãi trống trơn, không có bàn ghế chi hết, trên
mặt nền đều có lót gạch, nhuw gạch da qui, và dọn
dẹp quét tước sạch sẽ.
Người đàn bà ấy hối trẻ lấy chiếu trải trên gạch,
rồi day lại cười và nói rằng:
Ỡ đây không có ván giường chi hết, mấy ông
chịu phiền nằm trên chiếu nghĩ đở một đêm.
Nguyển-hửu-Thoại thấy trong tháp sạch sẻ, tuy
không có giường ván, phòng buồng, song phía trước
phía sau đều cò cữa nẽo chắc chắn, thì nói với
người đàn bà ấy rằng:
Cám ơn thím, không cần ván giường, chúng
tôi nghĩ đở dưới gạch một đêm cũng được, nói rồi
bảo quân nhơn đem đồ hành lý vô trong, còn mấy
con ngựa thì cột nơi mấy cây đại thọ trước tháp,
và bão mấy tên quân nhơn thay phiên mà canh
giử, còn Nguyển-hửu-Thoại với hai anh em đóng
cửa trước cửa sau chắc chắn rồi nghĩ.
Nằm một lát đã nghe Trần-xuân-Trạch và Cao-phước-Trí hai người ngủ ngáy pho pho, mot lát lại
nghe Cao-phước-Trí ngủ mớ và la cọp cọp om sòm,
rồi lại nghiến răng trèo trẹo.
Nguyển-hửu-Thoại ngủ không đặng, phần lo đêm
khuya tâm tối, phần sợ ba tên quân nhơn ở trước
không biết có thức mà canh giử mấy con ngựa không,
trong lòng mảng hồ nghi lo sợ như vậy, mà không
hề ngủ đặng, kế nghe con ngựa ở trước dậm cẳng
hầm hừ.
Nguyển-hữu-Thoại liền kêu Trần-xuân-Trạch và
Cao-phước-Trí dậy, rồi cùng nhau lén lén mở cữa
ra xem, núp dựa vách tường ngó ra, thì trời tối
như mực, mấy anh em rình coi một hồi rất lâu,
nhưng không thấy chi hết.
Nguyển-hữu-Thoại liền sẻ lén bước lại chỗ tên
quân canh, đặng coi hắn thức hay ngũ.
Tên quân canh day qua thấy một bóng đen đi tới,
liền rút gươm nhãy ra muốn đâm.
Nguyễn-hữu-Thoại liền thối lui lại, lấy tay khoát
khoát và nói nhỏ nhỏ với tên ấy rằng:
Tao đây, tao đây, không phải quân cướp đâu.
Tên quân coi lại, thấy chũ tướng là Nguyển-hửu-Thoại, thì hỏi rằng:
— Bẩm chủ tuớng đi đâu đây?
Nguyển-hửu-Thoại lại hỏi rằng:
— Nãy giờ mầy có thấy chi không?
— Bẩm chủ tướng nảy giờ tôi ngồi canh đây,
không thấy chi lạ.
— Nãy giờ mầy thức hay ngủ?
— Bẩm chủ tướng hôm giờ tôi thức luôn luôn,
nếu tôi ngũ thì khi chủ tướng bước lại, tôi thấy
đâu mà nhảy ra...
Nguyển-hửu-Thoại vổ vai tên quân ấy một cái
và nói rằng: như vậy cũng được đa, nhưng mi
phải biết rằng: thức mà canh trong lúc đêm khuya,
thì chẳng nên ngồi im một chỗ, vì nếu mi ngồi im
một chổ, thì mi không thấy đặng chổ nọ chỗ kia,
mà con ma ngũ lại áp tới rù quến mi, và vuốt hai
mi con mắt mi sập xuống, chừng ấy thì mi ngồi
như một cái bù nhìn, mà không thấy chi hết, nói rồi Nguyễn hửu-Thoại bảo tên quân ấy lại kêu hai
đứa quân kia thức dậy.
Tên quân ấy thưa vâng, rồi bước lại kêu nhõ nhõ.
Song hai tên kia ngũ đả mê mang, không nghe
chi cã.
Tên quân ấy liền lấy tay đánh trên mặt một cái,
tên quân kia đương ngũ hồn bất phụ thể không
biết là ai, bèn giang tay thoi đùa, chẳng dè thoi
nhằm mặt tên quân đương ngũ một bên, tên nầy
dựt mình tưởng là ai đánh, liền co giò đạp tên ấy
một đạp rất mạnh, rồi cã hai đều thức dậy, ngó lên
thấy Nguyễn-hửu-Thoại đứng đó, thì lật đật xá lia,
và nói rằng:
— Bẩm chủ tướng có việc chi cần dùng tới hai
con, hai con ngũ quên, không dè có chủ tuởng đến.
Nguyễn-hữu-Thoại bước lại dặn nhỏ rằng:
— Ba đứa bây phải thức coi chừng mấy con ngựa,
và đồ hành lý, đặng ba anh em tao đi ra ngoài kia
một chút rồi trở lại liền, và day lại nói với hai anh
em kia rằng: chúng ta phãi đi do thám con chũ quán
một chút mới đặng.
Ba tên quân ấy vâng lịnh, rồi mỗi đứa lại đứng
một góc mà canh.
Lúc bấy giờ Nguyễn-hửu-Thoai với Trần-xuân-Trạch và Cao-phước-Trí liền sẻ lén bước ra khỏi
tháp, rồi ẩn theo mấy bóng tối mà đi, kẻ ngó trước
người ngó sau, coi chừng hai bên bụi bờ, cách rất
đề phòng cần thận, khi ba anh em ra tới cái quán
của người đàn bà, thấy trong quán có một ánh đèn leo lét lòn theo kẹt cửa dọi ra, lại nghe tiếng nói
lào xào rầm rỉ trong quán.
Nguyển-hửu-Thoại bảo Trần-xuân-Trạch đứng
núp nơi gốc cây coi chừng, rồi đi với Cao-phước-Trí ẩn theo bóng tối, lần tới kẹt cữa, ghé mắt dòm
vô, thấy người đàn bà chủ quán ngồi một bên, còn
bên nây hai người đàn ông, bộ tướng vậm vở, một
người mặc áo xanh cụt, vận chăn vén lên chi gối.
một người mình trần, trên vai có nịt một cái
băng, vải đen, vấn ra tới ngoài cánh chỏ, và thấy
mấy lằng đen đen, chãy xuống chung quanh cái
băng như hình vít máu, kế thấy người đàn bà day
lại ngó tên ấy và hỏi rằng:
Còn mình làm sao mà nịt trên vai đó vậy?
Tên ấy nheo mày mà đáp rằng:
— Mày đừng hỏi, may không chút nửa tao củng
phải chết mất bên mé rừng kia rồi, khi tao muốn
cởi ngựa vào rừng, thì bị nó bắn tao một mũi trúng
vai, tao nhắm thế không xong, liền bỏ ngựa nhãy
xuống, chun tuốt vào rừng mà trốn, rồi bọn nó
chạy lai giết chết thằng Nặc-Thôm, và rược theo
anh Sốc-cà-Mung nầy mà bắt ngựa nó lại.
Người đàn bà nghe nói liền ngó qua người mặc
áo xanh cụt là Sốc-cà-Mung mà hỏi rằng:
— Còn anh Sốc-cà-Mung, anh làm sao mà thoát
khỏi bọn nó?
Tên mặc áo xanh day lại nói rằng:
— Thật quân An-Nam nó dử quá, khi chúng nó
rược theo bắn tôi, thi tôi bỏ ngựa mau chơn nhãy
phức xuống bụi mà trốn, chẳng dè bon nó theo
kiếm, tôi bèn leo phức trên cây, chúng nó leo theo bắt tôi, tôi liền chuyền qua cây kia rồi nhãy xuống
hầm đá, chun tuốt vô bang, núp đó chờ nó xuống,
sẻ đâm nó một dao đặng cáp-duồng cho rãnh,
nhưng bọn nó không xuống, rồi dắt ngựa trở về,
nên tôi mới thoát về đây được.
Cao-phước-Trí với Nguyển-hửu-Thoại đứng ngoài
cữa nghe chúng nó nói vậy, thì biết là bọn cướp
ngựa hôm qua, và chổ nầy chắc là chỗ nhà cửa vợ
con chi của nó.
Kế nghe người đàn bà hỏi rằng:
— Bọn nó đông lắm sao mà mấy anh đánh
không lại?
— Bọn nó không đông, chỉ có sáu người với sáu
con ngựa mà thôi, nhưng nó có vỏ nghệ, và có
súng, nên đánh nó không lại.
Người đàn bà nghe nói thì vội vã đứng dậy hỏi
rằng:
— Mà bọn nó là người nước nào?
Tên mặc áo xanh nói:
— Bọn nó toàn là người An-Nam hết cả, mà
trong đó có ba người bộ tướng như người quan,
còn ba tên kia là người quân lính chi đó.
Người đàn bà nghe nói, coi bộ hơ hải và nói rằng:
— Nếu vậy thì là bọn An-Nam ở trong chùa
tháp đây chăng? Hai tên kia liền trợn mắt nheo
mày ngó người đàn bà ấy chăm chĩ và hỏi rằng:
— Bọn Annam nào ở trong chùa tháp?
— Bọn nầy cũng sáu người cởi sáu con ngựa, và nói đi qua Xiêm, mới ghé quán ăn uống hồi tối
nầy, bây giờ đương ở trong tháp.
Hai người kia nghe nói, liền đứng dậy ra bộ
chẩm hẩm và nói rằng:
— Nếu vậy thì chúng nó đã vào chỗ hỗ huyệt
cũa chúng ta rồi đấy, vậy chúng ta đêm nay quyết
giết bọn nó cho được mà báo thù cho thằng Nặc-Thôm.
— Anh muốn báo thù chúng nó sao?
— Dịp nầy không báo thù còn đợi chừng nào?
Người dàn bà ấy nói: vậy thì anh và mình phải
đi kêu mấy người kia cho đông, rồi sẻ khởi sự, chớ
tôi coi bọn nó giỏi lắm, nếu làm không được việc
thì mang hại chớ chẳng chơi đâu.
Hai tên kia gặc đầu và nói rằng:
— Đừng lo, để ta kêu mấy anh em kia phụ lực
cùng ta, đặng cáp duồng chúng nó một trận thì xong
việc, còn mầy ở nhà phải sắp sữa dao mát sẳn
sàng, hai đứa tao đi một chút rồi trở lại, rồi cùng
nhau vào tháp mà giết nó.
Cao-phước-Trí đứng ngoài nghe chúng nó bàn
soạn như vậy, thì day lại kê miệng vào tai nói nhỏ
với Nguyển-hửu-Thoại rằng:
Phải nó rồi, phải nó rồi, mấy thằng nầy là bọn
cướp ngựa của mình hôm qua.
Nguyển-hửu-Thoại nghe rồi lấy tay khoát khoát
bảo đừng nói đừng nói, rồi hai người sẻ lén bước
ra và tức tốc trở về chùa tháp.
Khi về tới tháp, Nguyển-hữu-Thoại kêu ba tên
quân nhơn và bảo rằng:
— Chúng bay phải sẻ lén, đem sáu con ngựa vô giấu trong rừng gần đây, rồi ở đó mà giữ đừng cho
ai biết, chừng nào nghe tao kêu thì chúng bây sẻ
ra tiếp ứng.
Ba tên quân vâng lịnh, liền dắt ngựa lén lén vào
rừng, còn Nguyển-hửu-Thoại với hai anh em kia
đều vào trong tháp, đóng chặc cữa lại và nói rằng:
Quân cường-đạo ấy đêm nay chắc kéo đến đông,
quyết giết chúng ta mà báo thù, vậy chúng ta phải
đóng cữa tháp lại cho chắc, rồi ở trong thủ thế, nếu
chúng nó tới sao cũng phá cửa xông vô, chừng
đó chúng ta núp phía trong cửa mà giết nó mới
tiện, nếu ra ngoài cự địch với nó thì e chúng nó
đông, còn chúng ta thì ít, lại sợ một nỗi nó ẫn núp
theo chỗ tối tâm mà hại mình, chi bằng ba anh em
ta muợn thế cái tháp nầy làm chỗ cứ hiểm, chờ
chúng nó xông vào, sẻ giết nó một trận cho dữ, nói
rồi ba anh em sữa soạn súng ống gươm giáo sẳn
sàng, chờ quân cướp tới mà cự chiến.
Ba anh em núp trong tháp, đợi một hồi rất lâu,
nhưng không thấy tâm dạng chi hết.
Trần-xuân-Trạch bước lại nói nhỏ với Nguyển-Hửu-Thoại rằng:
— Chắc là chúng nó không tới, nãy giờ đã lâu,
mà sao chưa thấy chi hết.
Nguyển-Hửu-Thoại nói: chúng nó chắc còn vầy
đoàn hiệp lũ, tụ tập cho đông, rồi sẽ kéo tới, thế
nào bọn nó cũng quyết giết chúng ta, nội một đêm
nay, chúng ta chẳng nên ơ hờ mà mang hại, đó rồi
ba anh em mỗi người đứng núp một góc mà coi
chừng, và lóng tai đặng nghe động tịnh.
Canh khuya đêm vắng, lặng lẻ ba bề, rừng rậm cây cao, tối đen bốn mặt, khi nghe dơi bay rẹt rẹt,
lúc nghe lá đổ lào xào, kế nghe một tiếng chim ục
kêu lên nơi phía rừng sau, bỗng nghe một tiếng ục
khác đáp lại nơi phía rừng trước.
Nguyển-Hữu-Thoại liền buớc lại kêu Trần-xuân-Trạch và Cao-phước-Trí mà nói nhõ rằng:
Hai anh em có nghe tiếng chi kêu đó chăng?
Cao-phước-Tri nói: chim ục nó kêu ngoài rừng,
chớ có tiếng chi đâu lạ.
Nguyển-hửu-Thoại nói:
— Tiếng chim ục kêu đó là hiệu của quân cường
đạo, kêu nhau trong rừng, chớ chẵng phải chim
thiệt. chắc một chút đây chúng se tới, chú mầy
phải dòm theo mấy lổ vách mà coi chừng, còn tôi
thì coi chừng phía trước.
Hai người liền gặt đầu, rồi mỗi người lại đứng
một góc, ngó chừng quân cướp.
Mấy anh em rình coi một hồi rất lâu, nhưng không
thấy chi hết, kế thấy một ánh sáng nhán qua trên
mấy bụi cây, và xẹt qua trước tháp một cái rồi
mất, còn bốn phía lặng lẽ yêm liềm, không nghe
không thấy chi nửa.
Giây lâu, Nguyển-Hửu-Thoại nghe khua một cái
như tiếng đá tiếng gạch đụng nhau, liền bước
lại kêu Trần-xuân-Trạch và nói: chú mầy có
nghe tiếng gì mới khua đâu đó không? hay là
nó lén cạy vách tường chăng?
Trần-xuân-Trạch nói: Phải đa, tôi cũng có nghe
khua một tiếng như tiếng đá miễn, mà không
biết ở đâu.
Lúc bấy giờ anh em ai nấy đứng rình đã mõi
mê, và đêm đã khuya lắm, mà không thấy tin tức
quân cường-đạo ở đâu, mấy anh em bèn lại ngồi
xuống chiếu đặng nghĩ một chút.
Thình lình bổng nghe một cái ầm rất to, vang
dội cả tháp.
Ba anh em liền lật đật đứng dậy, kế thấy một
ánh sáng lòa ở dưới tuợng phật dọi lên, làm cho cã
tháp đều sáng.
Ba anh em đều rút gươm rồi nhảy lại núp một bên
mấy cây cột tháp để coi, thì thấy dưới thạch bàn ở
chổ tượng phật, ló lên hai ngọn đèn như ngọn đèn
chai và rần-rần nhảy vọt lên hơn mười mấy tên
cường đạo, mổi thằng đều vận một cái khố vằng sát
da, đầu trọc, mình trần, và có một người đàn bà là
người chủ quán khi nãy, cả thảy đều cầm dao xách
mát, bộ mặt hầm hầm, chạy tới rần rần, kiếm ba
anh em Nguyển-Hửu-Thoại mà giết.
Trong lúc nguy cấp ấy, không kịp rường súng
mà bắn, ba anh em liền huơi gươm đánh nhầu vớ
chúng nó một trận rất dử, bao nhiêu dao mát chúng
nó chém tới, Nguyển-Hửu-Thoại đều gạt ra, tiếng
gươm dao đụng nhau nghe kêu ken kẽn, còn Trần-xuân-Trạch và Cao-phước-Trí cũng xốc tới chém
sã quân cuờng đạo một hồi. Ba anh em tràn qua,
nhảy lại, xốc tới, chạy lui, bộ tịch rất lẹ làn hung
hăng như ba con mảnh hổ.
Đánh một hồi, quân cường đạo đứa thì bị đâm
nhào xuống, đứa thì bị chém ngã lăng, rồi rùng
rùng kéo nhau chun vào lổ dưới thạch bàn mà
chạy hết.
Trong lúc bất cập, người đàn bà cường dạo nầy
mới vừa lại lổ ấy, đặng chun xuống mà trốn theo
lũ kia, thì Cao-phước-Trí đã nhảy lại, ôm ngang eo
ếch, vật xuống một cái té nhào, người đàn bà ấy
hai tay xô Cao-phước-Trí ra rất mạnh rồi chờn
vờn chổi dậy, nhưng mới vừa chổi dậy thì Cao-phước Trí nhảy lại đè lên, người đàn bà nầy lửa
giận phừng gan, liền hả miệng nhăn răng, như một
con cọp cái hung hăng, day lại cắn ngang bắp tay
Cao-phước-Trí một cái. Cao-phước-Trí liền dục tay
ra, rồi nhảy ngồi trên bụng người đàn bà ấy và hai
chơn thúc vô hai bên hông, kẹp lại chặc cứng, còn
hai tay thì nắm hai cánh tay của con ác phụ mà đè
xuống.
Người đàn bà cường đạo nầy bị Cao-phước-Trí
đè một hồi mệt quá, không còn vùng vẩy gì đặng,
lúc bấy giờ chĩ có nằm dưới, trợn mắt nghiến răng
la hét om sòm, thuở nghe è ạch, còn Cao-phước-Trí ngồi trên, bậm môi gầm mặt, chơn thúc tay
kềm, xem như một con cọp đực với một con cọp
cái dành ăn, hầm hừ dử tợn, Cao-phước-Trí ngồi
trên bụng đắc thế, sẳn trớn nhún xuống một cái
rất mạnh, con mẹ nọ la lên một tiếng rồi chổng
đích ngóc đầu, muốn lật Cao-phước-Trí xuống đất,
anh ta rất lẹ liền rút cây đoãn đao bên lưng ra và
lấy sợi dây trong túi, rồi nghiêm sắc mặt mà nói
lớn rằng:
Mi hảy nằm yên, đưa hai tay lên cho ta trói,
nếu mi còn vùng vẫy chống cự, thì ta cho mi một
mũi đao vào yết hầu, chừng ấy mi đừng oán trách,
nói rồi lấy cây đoãn đao, kê ngay nơi cô, và mắt
ngó lườm lườm vào mặt con ác phụ mà bão cách oai thế rằng: mi hảy đưa tay ra cho mau đi, không
thì, ta khai đao mi lập tức.
Con đàn bà nầy thấy Cao-phước-Trí mạnh mẽ
phi thường, không thế gì chống nổi, liền ríu ríu
đưa tay.
Cao-phước-Trí tức thì lấy dây trói lại, và bão
đứng dậy rồi nói rằng:
Mi muốn tánh mạng mi còn, thi mi phải ở đây
cho tới khi chúng ta đi khõi tháp nầy, rồi ta sẽ
tha mi, mà nếu mi để cho mấy thằng cường-đạo
kia còn kiếm chước ám hại chúng ta, hay là còn
làm đều chi cướp đoạt của ta, thì ta sẽ rẳng đầu mi
trước, rồi sẽ giết cã bọn mi không chừa một đứa.
Trong khi Cao-phước-Trí đánh vật với con
đàn bà cường đạo này, thì Nguyển-hửu-Thoại bão
Trần-xuân-Trạch lại đứng giử chổ miệng hầm, còn
Hửu-Thoại xách súng ra mở cửa sau, đặng coi quân
cường-đạo chạy ra chổ nào, nhưng không thấy chi
hết.
Nguyễn-hửu-Thoại liền day mặt qua phía rừng,
chổ mấy tên quân giử ngựa, rồi bụm tay nơi miệng,
kêu lớn một tiếng, tức thì mấy tên quân, mổi đứa
tay cầm trường thương, cởi ngựa rần rần chạy
tới như giông.
Nguyễn-hửu-Thoại bèn nhảy lên ngựa mình, rồi
dắt mấy đứa quân nhơn chạy một vòng chung
quanh tháp ấy, đặng kiếm coi quân cường đạo đi
đâu, nhưng kiếm cùng mà không thấy chi hết.
Nguyễn-hửu-Thoại liền dắt quân trở lại cữa sau
buớc vô, thấy Cao-phước-Trí và Trần-xuân-Trạch
còn đứng giử lom lom một bên miệng hầm, phía dưới bàn phật, và thấy con đàn bà cường-dạo đã
bị trói lại, cũng đứng một bên, thì trợn mắt ngó
con đàn bà một cách nghiêm nghị và hỏi rằng:
Mi hảy nói cho ta biết, tên đầu đãng bọn cướp
nầy là thằng nào, và ở đâu?
Con mẹ nầy nghe hỏi thì đáp rằng:
— Chánh đãng cướp nầy là chồng cũa tôi, là
người bị bắn trúng vai hôm qua, còn tôi đây là
phó-đãng.
Cao-phuớc-Trí làm thông ngôn nói lại, Nguyển-hửu-Thoại nghe rồi gặt dầu và hỏi tiếp rằng:
— Bây giờ chồng mi và mấy thằng cường đạo
còn tàng ẩn ở dưới hầm nầy phải không? mi hảy
nói ngay, bằng không, thì ta giết mi tức tốc.
Con đàn bà nầy liếc cập mắt độc ác ngó Hửu-Thoại một cái rồi nói rằng:
— Chúng nó đã đi rồi, không còn ở dưới.
Nguyển-hửu-Thoại hỏi:
— Chúng nó đi ngả nào, sao ta không thấy? hõi
vừa dứt, bổng thấy một hình quái gở, ở dưới lổ
hầm ló lên, nhờ có ánh sáng một ngọn đèn chai
của bọn cường đạo bỏ lại còn cháy lờ mờ, nên thấy
cái hình ấy hiện lên một đống đen thui, cao lớn
sầm sầm, không đầu, không tay, không mặt không
mũi chi hết.
Nguyển-hửu-Thoại vừa rút guơm ra, thì Trần-xuân-Trạch đã nhảy lại đâm hình ấy một gươm,
nghe kêu cái bịch, nhưng hình ấy chĩ đứng trơ trơ,
Cao-phước-Trí thấy vậy cũng nhãy lại huơi gươm
muốn đâm, kế con đàn bà ấy la lên và nói:
— Dục-căng-Then, mi hảy đi đi, nếu mi còn léo
hánh đến đây, thì ta phải bị chúng nó giết chết, Dục-căng-Then mi hảy đi đi cho mau, và đừng sanh sự
gì nữa, mà ta phải chết bây giờ, con đàn bà nói
rồi, thì hình ấy liền nhảy xuống hầm một cái rồi mất.
Nguyển-hửu-Thoại day lại ngó con đàn bà ấy
lườm lườm và nói rằng:
— Bọn nó còn đó sao mi dám dối ta?
Con đàn bà cường đạo ấy nói:
— Người đó là chồng tôi, nó không thấy tôi nên
phải mặc lốt da voi trở lên kiếm tôi, tôi đả nói cho
nó biết rồi, bây giờ nó không dám làm sự chi hãm
hại mấy ông nữa hết.
Nguyễn-hửu-Thoại hõi:
— Còn cái hầm dưới tháp nầy trỗ ngách ra đâu?
Con đàn bà nói:
— Cái hầm ấy có một đường hang đi dưới đất, trỗ ra
ngoài rừng, còn một đường trỗ ra phía sau nền tháp.
Nguyển-hữu-Thoại nghe rồi kêu Cao-phước-Trí
bảo rằng:
— Cao hiền-đệ phải giử con nầy cho kỷ, để cầm
nó đó mà hâm dọa bọn cường đạo kia, đặng bọn
nó không dám sanh sự hại mình, chừng nào ra khõi
chỗ hỗ huyệt nầy rồi, chúng ta sẻ phóng sanh con
ác phụ ấy mới được.
Nói rồi, thấy trời đã gần sáng, Nguyển-hửu-Thoại
liền bão mấy đứa quân nhơn sắp sữa hành lý, và
bảo Cao-phước-Trí dắc con đàn bà cường đạo nầy
theo, còn mấy tên quân cầm gươm đi cập hai bên,
rồi các anh em đồng lên ngựa kéo nhau ra đi, thì
trời đả sáng trắng.
Kế thấy trong rừng hai ba người cầm dao xách
mát lấp ló đi theo, người đàn bà ấy thấy thì kêu
và nói:
Dục căng-Then, ta bão mi đi đi, đừng sanh sự mà
ta phãi bị chúng nó giết chết, mấy tên kia nghe
nói liền lần lần đi mất.
Khi ra khỏi tháp một đổi xa xa, Nguyễn-hữu-Thoại thấy không có việc chi xãy đến, bèn day lại
nói với Cao-phước-Trí rằng:
Chúng ta bây giờ đã ra khỏi chổ hiểm nguy cường
đạo ấy rồi, vậy thì chúng ta tha con đàn bà nầy về
cho rãnh, đặng lo giục ngựa buông cương, nếu để
diêng trì ngày giờ, thì biết chừng nào chúng ta mới
qua tới nuớc Xiêm mà xin binh cứu viện.
Trần-xuân-Trạch nói:
— Thôi, chúng ta giết phức con ác phụ nầy đi,
cho bớt một quân cường đạo, để nó làm gì mà
báo hại thiên hạ.
Nguyển-hửu-Thoại nói:
— Chúng ta là một bọn tu mi nam-tử, hào hiệp
trượng-phu, sá gì một con đàn bà quần vận yếm
mang, mà ta không lấy lượng hải hà, dung thứ cho
nó, vả lại chúng ta đã hứa với nó rằng: nếu quân
cường đạo không sanh sự nghịch thù cùng ta nữa,
thì chúng ta sẽ tha nó. Vậy thì chúng ta chẳng nên
thất ngôn, nói rồi liền bảo quân mở trói thả đi.
Đó rồi các anh em với ba tên quân nhơn, dơ
roi giục ngựa, dậm quang sang, bương bả bước
anh hùng; giải nắng dầm sương, cuơng tuấn mả,
thẵng xông đường hiểm trở. Còn con đàn bà ấy nhờ Nguyển-hữu-Thoại thả ra thì lật đật trở về,
bổng gặp một bọn cường đạo trong rừng nhảy ra,
đón rước mừng rở một hồi, rồi kéo nhau đi mất.