Đề rằng:
Sớm gõ cửa nhà giàu,
Nhà giàu vẫn chưa đủ.
Dẫu không đền ngàn vàng,
Than thay hơn cốt nhục.
Nói chuyện Tần thị nghe Bảo Ngọc trong mộng gọi tên tục của mình, trong lòng tự nhiên thắc mắc, lại không tiện hỏi kỹ. Lúc ấy Bảo Ngọc mơ màng mê muội, như người mất vật gì. Mọi người vội bưng canh long nhãn lên, uống hai ngụm, rồi đứng dậy sửa áo. Tập Nhân đưa tay buộc dây lưng quần cho cậu, chợt chạm tới chỗ đùi, thấy lạnh toát một mảng ướt, hoảng hốt vội rụt tay lại, hỏi là sao. Bảo Ngọc đỏ bừng mặt, nắm lấy tay nàng. Tập Nhân vốn là người thông minh, tuổi lại lớn hơn Bảo Ngọc hai tuổi, gần đây cũng dần hiểu chuyện, nay thấy cảnh ấy của Bảo Ngọc, trong lòng đoán được một nửa, không khỏi thẹn đỏ mặt, không dám hỏi nữa. Nàng vẫn chỉnh lại áo quần, rồi cùng đến chỗ Giả mẫu, ăn qua loa bữa tối, rồi sang bên này.
Tập Nhân vội nhân lúc các vú nuôi nha hoàn không ở bên, lấy một cái quần lót khác cho Bảo Ngọc thay. Bảo Ngọc thẹn thùng nài nỉ: "Chị ơi, đừng nói với ai." Tập Nhân cũng thẹn, cười hỏi: "Em mơ thấy chuyện gì? Mấy thứ bẩn thỉu kia ở đâu ra?" Bảo Ngọc nói: "Nói ra dài lắm." Bèn kể kỹ chuyện trong mộng cho Tập Nhân nghe. Rồi đến chỗ Cảnh Huyễn truyền việc mây mưa, thẹn đến nỗi Tập Nhân che mặt cúi người cười. Bảo Ngọc vốn cũng thích nét dịu dàng xinh xắn của Tập Nhân, bèn ép Tập Nhân cùng thực hành điều Cảnh Huyễn dạy về chuyện mây mưa. Tập Nhân vốn biết Giả mẫu đã cho mình theo Bảo Ngọc, nay thế này cũng không kể là vượt lễ, bèn cùng Bảo Ngọc lén thử một phen, may không ai bắt gặp. Từ đó Bảo Ngọc đối với Tập Nhân càng khác những người khác, Tập Nhân đối với Bảo Ngọc cũng càng hết lòng. Tạm thời không có chuyện gì khác.
Xét ra cả nhà phủ Vinh, người tuy không nhiều, từ trên xuống dưới cũng ba bốn trăm đinh, việc tuy không lắm, mỗi ngày cũng một hai chục việc, rối như tơ vò, chẳng có đầu mối nào làm dây chủ. Đang nghĩ nên viết từ việc nào, từ người nào thì hay, vừa khéo từ ngoài ngàn dặm, một nhà nhỏ bé như hạt cải hạt đậu, vì có chút dây mơ rễ má với phủ Vinh, hôm nay đang đến phủ Vinh, nên bắt đầu kể từ nhà này thì lại có đầu mối. Các vị hỏi nhà ấy họ tên là gì, lại dây mơ gì với phủ Vinh? Các vị nếu chê vụn vặt thô thiển, thì xin vứt quyển này, tìm sách hay khác cho sáng mắt; nếu cho rằng cũng tạm giải buồn, thì để kẻ ngu này kể tỉ mỉ. Nhà nhỏ vừa nói là người bản địa, họ Vương, tổ tiên từng làm một chức quan nhỏ ở kinh, năm xưa quen biết ông nội Phượng Thư, tức cha của Vương phu nhân. Vì tham thế lực nhà họ Vương, bèn nối tông nhận làm cháu. Lúc ấy chỉ có anh cả của Vương phu nhân, tức cha Phượng Thư, cùng Vương phu nhân ở theo ở kinh, biết có một chi liên tông này, còn lại đều không quen. Nay ông nội đã mất, chỉ còn một con tên Vương Thành, vì gia nghiệp sa sút, lại dọn ra ngoài thành về quê cũ ở. Vương Thành gần đây cũng vì bệnh mất, chỉ còn con trai nhỏ tên Cẩu Nhi. Cẩu Nhi lại sinh một con, nhỏ tên Bản Nhi, vợ chính là Lưu thị, lại sinh một gái, tên Thanh Nhi. Cả nhà bốn người vẫn lấy nghề nông làm sống. Vì ban ngày Cẩu Nhi lại làm thêm chút kế sinh nhai, Lưu thị lo việc giếng cối, hai chị em Thanh, Bản không ai trông, Cẩu Nhi bèn đón mẹ vợ là Lưu bà bà đến cùng sống. Lưu bà bà này là bà góa nhiều năm, dưới gối lại không con cái, chỉ nhờ hai mẫu ruộng cằn qua ngày. Nay rể đón về nuôi, há không bằng lòng, bèn một lòng một dạ giúp con gái con rể sống. Năm ấy cuối thu đầu đông, trời lạnh dần, trong nhà việc sắm mùa đông chưa lo, Cẩu Nhi tránh sao khỏi buồn lo, uống mấy chén rượu giải sầu, ở nhà kiếm chuyện bực, Lưu thị cũng không dám cãi. Vì thế Lưu bà bà không chịu nổi, bèn khuyên: "Con rể, con đừng trách bà lắm lời. Dân làng mình, ai chẳng thật thà chất phác, giữ bát to ăn cơm to. Con chỉ vì hồi nhỏ nhờ phúc nhà cũ, ăn uống quen rồi, nay mới không giữ nổi mình. Có tiền thì lo đầu không lo đuôi, hết tiền thì giận mù quáng, thành cái thứ nam tử hán đại trượng phu gì! Nay nhà mình tuy ở xa thành, nhưng cũng là dưới chân thiên tử. Trong thành Trường An, khắp nơi đều là tiền, chỉ tiếc không ai biết đi lấy thôi. Ở nhà lồng lộn cũng vô ích." Cẩu Nhi nghe, nóng nảy nói: "Bà chỉ biết nói bậy trên giường, chẳng lẽ bảo tôi đi cướp đi trộm?" Lưu bà bà nói: "Ai bảo con đi trộm. Cũng phải nghĩ cách cùng bàn tính, không thì bạc tiền tự chạy vào nhà mình à?" Cẩu Nhi cười lạnh: "Có cách thì đã chờ đến giờ này. Tôi đâu có họ hàng thu thuế, bạn làm quan, có cách nào mà nghĩ? Có đi nữa, e họ cũng chưa chắc thèm để ý đến chúng ta!"
Lưu bà bà nói: "Không phải thế. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Mình đã mưu rồi, nhờ Bồ Tát phù hộ, có cơ hội nào cũng chưa biết chừng. Bà lại nghĩ ra cho các con một cơ hội đây. Hồi trước nhà các con vốn đã liên tông với họ Vương ở Kim Lăng, hai mươi năm trước, họ coi trọng nhà mình lắm, nay tự nhiên là các con cứng đầu, không chịu đến gần, nên mới xa cách. Nhớ thuở ấy, bà với con gái còn đến một chuyến. Cô hai nhà họ thật là sảng khoái, biết đối đãi người, không làm cao. Nay chính là phu nhân của Giả nhị lão gia phủ Vinh Quốc. Nghe nói bây giờ có tuổi, càng thương người nghèo kính người già, thích nhất cúng chay thí tăng, bố thí gạo tiền. Nay nhà Vương tuy thăng ra biên cương, e rằng bà cô hai này vẫn nhớ nhà mình. Sao con không đi lại, may họ nhớ tình cũ, có chút lợi lộc cũng chưa biết. Nếu họ phát một chút lòng tốt, nhổ một sợi lông chân cũng to hơn eo mình đấy." Lưu thị ở bên chen vào: "Mẹ nói tuy phải, nhưng mặt mũi mình thế này, làm sao đến cửa nhà họ. Trước hết, mấy người gác cổng nhà họ chưa chắc chịu vào báo. Đến rồi chỉ chuốc nhục thôi."
Ai ngờ Cẩu Nhi trọng danh lợi nhất, nghe nói thế, trong lòng bắt đầu động, lại nghe vợ nói vậy, cười chen: "Bà đã nói thế, huống năm xưa bà từng gặp bà cô này một lần, sao bà không đi một chuyến ngay ngày mai, dò xem gió thế nào đã." Lưu bà bà nói: "Ôi chao! Nói hay thật, 'cửa hầu sâu như biển', tôi là cái thá gì, người nhà họ lại không biết tôi, đi cũng bằng không." Cẩu Nhi cười: "Không sao, tôi chỉ bà một cách: bà cứ dẫn cháu ngoại Bản Nhi, đến tìm trước người hồi môn Chu Thụy, nếu gặp được ông ta thì có chút hy vọng. Chu Thụy này xưa từng làm với cha tôi một việc, chúng tôi rất thân." Lưu bà bà nói: "Tôi cũng biết ông ấy. Chỉ là lâu không đi lại, không biết giờ ra sao. Thôi cũng đành, con là đàn ông, mặt mũi lại thế, tự nhiên đi không được; con gái tôi là đàn bà trẻ, cũng khó ra mặt ra chân; vậy tôi liều cái mặt già này đi đụng một phen. Nếu có chút lợi thì ai cũng được ích, dù không có bạc, tôi cũng được đến phủ công cửa hầu xem cho biết, cũng không uổng một đời." Nói xong, mọi người cười một hồi. Tối ấy bàn tính xong.
Hôm sau trời chưa sáng, Lưu bà bà đã dậy rửa mặt chải đầu, lại dạy Bản Nhi vài câu. Bản Nhi mới năm sáu tuổi, chẳng biết gì, nghe bà dẫn vào thành chơi thì mừng, vâng dạ hết. Thế là Lưu bà bà dẫn cháu vào thành, tìm đến phố Ninh Vinh. Đến trước sư tử đá cổng lớn phủ Vinh, thấy kiệu ngựa chen chúc, Lưu bà bà không dám qua, phủi áo, lại dặn Bản Nhi mấy câu, rồi mới rón rén đến cửa góc. Thấy mấy người ưỡn ngực phệ bụng, chỉ chỉ trỏ trỏ, ngồi trên ghế dài lớn, nói chuyện đông tây. Lưu bà bà đành rón rén tới hỏi: "Các ông an khang." Mọi người nhìn bà một lúc rồi hỏi: "Ở đâu đến?" Lưu bà bà cười nịnh: "Tôi tìm ông Chu, người hồi môn của bà, phiền ông nào mời ông ấy ra giúp." Bọn họ nghe, chẳng ai thèm để ý, một lúc lâu mới nói: "Bà đứng chờ xa xa dưới chân tường kia, lát nữa người nhà ông ấy ra." Trong đó có một người già nói: "Đừng làm lỡ việc bà ấy, trêu làm gì." Rồi nói với Lưu bà bà: "Ông Chu đã đi miền Nam rồi. Ông ở dãy phía sau, vợ ông ở nhà. Bà muốn tìm thì vòng bên này ra cửa sau phố sau mà hỏi."
Lưu bà bà nghe, cảm tạ, bèn dắt Bản Nhi vòng ra cửa sau. Thấy trước cửa đậu mấy gánh hàng, có bán đồ ăn, có bán đồ chơi, ba chục đứa trẻ ồn ào nô đùa. Lưu bà bà kéo một đứa hỏi: "Cho bà hỏi cậu một câu, bà Chu có ở nhà không?" Bọn trẻ nói: "Bà Chu nào? Ở đây có ba bà Chu, còn hai bà Chu nữa, không biết bà nào?" Lưu bà bà nói: "Là người hồi môn của bà, Chu Thụy." Đứa trẻ nói: "Dễ thôi, bà theo cháu." Rồi nhảy nhót dẫn Lưu bà bà vào cửa sau, đến bên một bức tường viện, chỉ cho Lưu bà bà: "Đây là nhà bà ấy." Lại gọi: "Bà Chu ơi, có một bà cụ tìm bà này, cháu dẫn đến rồi."
Vợ Chu Thụy ở trong nghe, vội ra đón, hỏi: "Ai đấy?" Lưu bà bà vội đón lên hỏi: "Chào chị Chu!" Vợ Chu Thụy nhìn mãi mới cười: "Lưu bà bà, bà khỏe chứ! Bà xem, được mấy năm mà tôi quên mất. Mời vào nhà ngồi." Lưu bà bà vừa đi vừa cười nói: "Bà là người quý nhiều việc hay quên, đâu còn nhớ đến chúng tôi." Nói rồi tới trong phòng. Vợ Chu Thụy sai tiểu nha đầu thuê rót trà uống. Lại hỏi Bản Nhi: "Cháu lớn thế này rồi!" Lại hỏi vài chuyện xa cách. Lại hỏi Lưu bà bà: "Hôm nay tiện đường qua hay đặc biệt đến?" Lưu bà bà nói: "Vốn đặc biệt đến thăm chị, hai nữa xin thăm bà cô. Nếu có thể dẫn tôi gặp được càng tốt, nếu không thì nhờ chị chuyển lời hỏi thăm."
Vợ Chu Thụy nghe, đã đoán được vài phần ý đến. Vì năm xưa chồng bà Chu Thụy tranh mua ruộng đất một việc, được Cẩu Nhi giúp nhiều, nay thấy Lưu bà bà đến như thế, khó từ chối ý bà, hai nữa cũng muốn khoe thể diện của mình. Nghe nói vậy, bèn cười nói: "Bà cứ yên tâm. Từ xa đến với lòng thành thế, há có chuyện không cho bà gặp Phật thật. Theo lý, người đến khách tới báo lại, không liên quan đến tôi. Chỗ chúng tôi mỗi người một phận: đàn ông chúng tôi chỉ lo tiền ruộng hai mùa xuân thu, lúc rảnh thì dẫn các cậu ra ngoài là xong; tôi chỉ lo việc đi theo các bà các cô ra ngoài. Chỉ vì bà vốn là họ hàng của bà, lại coi tôi là người, tìm đến tôi, nên tôi phá lệ, báo tin giúp bà. Nhưng có một điều bà không biết, chỗ này đã không như năm năm trước. Nay bà không quản việc nhiều nữa, đều do mợ Liễn hai quản gia. Bà hỏi mợ Liễn hai là ai? Chính là cháu gái ruột bên mẹ của bà, con gái ông cậu lớn năm xưa, tên nhỏ là Phượng ca." Lưu bà bà nghe, kinh ngạc hỏi: "Hóa ra là cô ấy! Hèn chi, hồi trước tôi đã nói cô ấy không tồi. Nói thế thì hôm nay tôi còn được gặp cô." Vợ Chu Thụy nói: "Tự nhiên rồi. Nay bà nhiều việc phiền lòng, có khách đến, việc gì có thể đẩy được thì đẩy hết, đều do cô Phượng tiếp đón. Hôm nay thà không gặp bà, cũng phải gặp cô một mặt mới không uổng chuyến đến." Lưu bà bà nói: "A di đà Phật! Hoàn toàn nhờ chị giúp đỡ." Vợ Chu Thụy nói: "Nói chi lạ vậy. Tục ngữ nói: 'Giúp người tức giúp mình.' Chẳng qua tôi nói một câu thôi, hại gì đến tôi." Rồi sai tiểu nha đầu ra sảnh dưới khẽ dò hỏi xem trong phòng lão thái thái đã dọn cơm chưa. Tiểu nha đầu đi. Hai người lại nói chuyện vặt.
Lưu bà bà nói: "Cô Phượng năm nay lớn lắm cũng chưa đến hai mươi, mà đã có bản lĩnh thế, đương nổi một nhà lớn như vậy, thật hiếm có." Vợ Chu Thụy nghe nói: "Bà ơi, không kể cho bà hết được. Cô Phượng này tuổi tuy nhỏ, làm việc lại hơn người đời. Nay đã ra dáng như mỹ nhân, ít nói cũng có một vạn mối tâm cơ. Lại thi miệng lưỡi, mười người đàn ông biết nói cũng không nói lại cô. Lát gặp bà sẽ tin. Chỉ có một điều, đối đãi người dưới hơi nghiêm quá." Đang nói, thấy tiểu nha đầu quay về nói: "Trong phòng lão thái thái đã dọn xong cơm rồi, mợ hai ở phòng bà." Vợ Chu Thụy nghe, vội đứng dậy, giục Lưu bà bà: "Đi nhanh, đi nhanh. Lúc cô ăn cơm này là khoảng trống, ta chạy kịp. Chậm một bước, người báo việc đông, khó nói chuyện. Lại nghỉ trưa thì càng hết giờ." Nói rồi cùng xuống giường, phủi áo, lại dạy Bản Nhi vài câu, rồi theo vợ Chu Thụy, quanh co đến chỗ ở của Giả Liễn. Trước tiên đến sảnh dưới, vợ Chu Thụy sắp Lưu bà bà ở đó đợi một lát. Bà đi trước qua bức bình phong, vào cửa viện, biết Phượng Thư chưa xuống, bèn tìm trước một đại nha đầu thông phòng tâm phúc của Phượng Thư tên là Bình Nhi. Vợ Chu Thụy trước hết nói rõ lai lịch Lưu bà bà, lại nói: "Hôm nay từ xa đến thăm hỏi. Năm xưa bà thường tiếp, hôm nay không thể không gặp, nên tôi dẫn vào đây. Đợi mợ xuống, tôi sẽ thưa rõ, chắc mợ cũng không trách tôi lỗ mãng." Bình Nhi nghe, bèn định ý: "Cho họ vào, trước ngồi ở đây là được." Vợ Chu Thụy nghe, mới ra dẫn hai người vào viện. Lên thềm chính phòng, tiểu nha đầu vén rèm nỉ đỏ tươi, vừa vào gian giữa, chỉ ngửi một làn hương phả vào mặt, chẳng phân biệt là mùi gì, thân như ở trong mây. Khắp phòng đồ vật lấp lánh tranh sáng, khiến người choáng đầu hoa mắt. Lưu bà bà lúc này chỉ gật đầu tặc lưỡi niệm Phật thôi. Rồi đến gian phía đông, là nơi con gái của Giả Liễn tên Đại Tỷ Nhi ngủ. Bình Nhi đứng bên mép giường, nhìn Lưu bà bà hai cái, đành hỏi thăm mời ngồi. Lưu bà bà thấy Bình Nhi khắp người lụa là, cài vàng đeo bạc, mặt hoa dung ngọc, tưởng là Phượng Thư. Vừa định gọi là cô nãi nãi, bỗng thấy vợ Chu Thụy gọi là cô Bình, lại thấy Bình Nhi vội gọi vợ Chu Thụy là bà Chu, mới biết chỉ là một nha đầu có thể diện. Bèn mời Lưu bà bà và Bản Nhi lên giường, Bình Nhi và vợ Chu Thụy đối diện ngồi bên mép giường, tiểu nha đầu rót trà uống.
Lưu bà bà chỉ nghe tiếng cạch cạch, như tiếng sàng bột trong tủ sàng, không khỏi ngó đông ngó tây. Chợt thấy trên cột giữa gian chính treo một cái hộp, dưới lại lủng lẳng một vật như quả cân, cứ đung đưa không ngừng. Lưu bà bà nghĩ bụng: "Đồ gì thế này? Dùng làm gì nhỉ?" Đang ngẩn ra, chỉ nghe một tiếng "cheng", lại như chuông vàng khánh đồng, không đề phòng giật cả mình. Rồi liền tám chín tiếng nữa. Vừa định hỏi, thấy các nha đầu nhỏ chạy loạn, nói: "Mợ xuống rồi." Vợ Chu Thụy và Bình Nhi vội đứng dậy, bảo Lưu bà bà "cứ đợi đấy, đến giờ chúng tôi mời". Nói rồi đều ra đón.
Lưu bà bà nín thở nghiêng tai lặng chờ. Chỉ nghe xa xa có tiếng cười, chừng một hai chục phụ nữ, áo xiêm sột soạt, dần vào gian chính, rồi sang phòng bên kia. Lại thấy hai ba bà, đều bưng hộp sơn lớn, vào bên này đợi. Nghe bên kia nói tiếng "dọn cơm", dần dần mọi người tản ra, chỉ còn mấy người hầu bưng thức ăn. Lặng như tờ một lúc lâu, bỗng thấy hai người khiêng một cái bàn kỷ đến, đặt trên giường bên này, trên bàn bát đĩa la liệt, vẫn đầy cá thịt, chỉ mới đụng đến vài món. Bản Nhi vừa thấy, đòi ăn thịt ầm lên, Lưu bà bà vả cho một cái. Chợt thấy vợ Chu Thụy cười hớn hở đi tới, vẫy gọi. Lưu bà bà hiểu ý, bèn dắt Bản Nhi xuống giường, ra gian chính, vợ Chu Thụy lại thì thầm với bà một hồi, rồi mới sang phòng bên này.
Chỉ thấy ngoài cửa trên móc đồng chạm treo rèm mềm hoa rắc đỏ thẫm, dưới cửa sổ nam là giường, trên giường trải nệm nỉ đỏ thẫm, sát vách ván phía đông dựng một cái tựa lưng gấm khóa và một cái gối dựa, trải nệm ngồi lớn bằng đoạn xanh lấp lánh lõi vàng, bên cạnh có ống nhổ sơn chạm. Phượng Thư mặc thường phục, đội áo choàng chồn thu tấm, quấn khăn xuyến châu, mặc áo hoa rắc màu đào, khoác áo choàng chạm tơ lông sóc xanh đá, váy lông chồn bạc nhăn dương đỏ thẫm, phấn sáng son tươi, ngay ngắn ngồi đó, tay cầm cái gắp đồng nhỏ khều tro trong lò sưởi tay. Bình Nhi đứng bên mép giường, bưng một cái khay trà nhỏ sơn điền, trong khay có một chén nhỏ có nắp. Phượng Thư cũng không nhận trà, cũng không ngẩng đầu, cứ khều tro trong lò sưởi, chậm rãi hỏi: "Sao còn chưa mời vào?" Vừa nói vừa nhướn người lấy trà, thì thấy vợ Chu Thụy đã dẫn hai người đứng dưới đất. Lúc này mới vội định đứng dậy, chưa kịp đứng, mặt đầy gió xuân hỏi thăm, lại trách vợ Chu Thụy sao không nói sớm. Lưu bà bà dưới đất đã lạy mấy lạy, hỏi thăm cô nãi nãi. Phượng Thư vội nói: "Chị Chu, mau đỡ dậy, đừng lạy, mời ngồi. Tôi còn trẻ, không biết rõ, cũng không rõ là vai vế nào, không dám xưng hô." Vợ Chu Thụy vội thưa: "Chính là bà vừa nãy tôi thưa đấy." Phượng Thư gật đầu. Lưu bà bà đã ngồi bên mép giường. Bản Nhi trốn sau lưng, dỗ đủ cách cũng không chịu ra vái, chết cũng không ra.
Phượng Thư cười: "Họ hàng không đi lại nhiều, đều xa cách cả. Người biết thì nói các vị chê bỏ chúng tôi, không chịu thường đến; người không biết, bọn tiểu nhân kia còn tưởng chúng tôi mắt không có ai." Lưu bà bà vội niệm Phật: "Nhà chúng tôi nghèo khổ, đi không nổi, đến đây thì chỉ để cô nãi nãi chê cười, ngay các ông quản gia nhìn cũng không ra gì." Phượng Thư cười: "Lời này thật làm người ta buồn nôn. Chẳng qua nhờ hư danh của ông cha, làm quan nghèo, nhà nào có gì, cũng chỉ là cái giá rỗng cũ. Tục ngữ nói, 'triều đình còn có ba cửa họ hàng nghèo' mà, huống chi bà với tôi." Nói rồi, lại hỏi vợ Chu Thụy đã thưa bà chưa. Vợ Chu Thụy nói: "Đang chờ ý mợ." Phượng Thư nói: "Chị đi xem, nếu có người có việc thì thôi, rảnh thì thưa, xem bà nói sao." Vợ Chu Thụy vâng đi.
Bên này Phượng Thư sai người lấy ít quả cho Bản Nhi ăn, vừa hỏi vài chuyện vặt, thì có nhiều bà vợ quản việc trong nhà đến thưa việc. Bình Nhi thưa lại, Phượng Thư nói: "Ta đang tiếp khách, tối hãy đến thưa. Nếu có việc rất gấp thì chị dẫn vào xử luôn." Bình Nhi ra, một lúc vào nói: "Em đã hỏi cả, không có việc gấp, em bảo họ giải tán." Phượng Thư gật đầu. Vợ Chu Thụy quay về, nói với Phượng Thư: "Bà nói rồi, hôm nay không rảnh, mợ tiếp là như nhau. Cảm ơn đã nghĩ đến. Nếu chỉ đến chơi không thì thôi, nếu có gì cần nói, cứ nói với mợ, đều như nhau." Lưu bà bà nói: "Cũng không có gì nói, chỉ đến thăm bà cô, cô nãi nãi, cũng là tình họ hàng." Vợ Chu Thụy nói: "Không có gì nói thì thôi, nếu có lời, cứ thưa với mợ hai, như với bà vậy." Vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu với Lưu bà bà. Lưu bà bà hiểu ý, chưa nói đã đỏ mặt, định không nói, thì hôm nay đến làm gì? Đành nén hổ thẹn nói: "Theo lý hôm nay mới gặp cô nãi nãi lần đầu, không nên nói, chỉ là từ xa đến chỗ cô, cũng không thể không nói." Vừa nói đến đây, chỉ nghe bọn gia nhân ở cổng thứ hai thưa: "Cậu nhỏ phủ Đông vào." Phượng Thư vội ngăn Lưu bà bà: "Khỏi cần nói." Rồi hỏi: "Anh Dung của chị đâu?" Chỉ nghe tiếng ủng vang suốt đường, bước vào một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, mặt mày thanh tú, dáng người tuấn tú, áo cừu nhẹ đai báu, áo đẹp mũ sang. Lưu bà bà lúc này ngồi không yên, đứng không xong, trốn không chỗ. Phượng Thư cười: "Bà cứ ngồi, đây là cháu tôi." Lưu bà bà mới e dè ngồi bên mép giường.
Giả Dung cười: "Cha cháu sai cháu đến xin thím, nói lần trước bà cậu cho thím cái bình phong kính, mai mời một vị khách quan trọng, mượn bày một chút rồi đem trả." Phượng Thư nói: "Nói muộn một ngày, hôm qua đã cho người ta rồi." Giả Dung nghe, cười hì hì, nửa quỳ bên mép giường: "Thím không cho mượn, lại bảo cháu không biết nói, lại ăn một trận đòn. Thím coi như thương cháu đi." Phượng Thư cười: "Chưa từng thấy các người, đồ nhà họ Vương đều tốt hết hay sao? Chỗ các người để những thứ tốt ấy mà chỉ không thấy, cứ nhà tôi là tốt." Giả Dung cười: "Làm gì có tốt thế! Chỉ xin thím rộng lòng." Phượng Thư nói: "Nếu đụng chạm một chút, cẩn thận da của mày!" Rồi sai Bình Nhi lấy chìa khóa lầu, gọi mấy người chắc chắn khiêng đi. Giả Dung mừng hớn hở, nói: "Cháu tự dẫn người đi lấy, để họ khỏi đụng bậy." Nói rồi đứng dậy đi ra.
Bên này Phượng Thư chợt nhớ một việc, bèn gọi ngoài cửa sổ: "Anh Dung quay lại." Mấy người bên ngoài tiếp lời: "Cậu Dung quay lại mau." Giả Dung vội quay lại, buông tay đứng hầu, nghe chỉ dạy. Phượng Thư chỉ chậm rãi uống trà, ngẩn người một lúc lâu, rồi cười: "Thôi, mày cứ đi đi. Tối sau cơm lại đến nói. Giờ có người, ta cũng chẳng còn tinh thần." Giả Dung vâng một tiếng, mới từ từ lui đi.
Bên này Lưu bà bà tâm thần mới định, lại nói: "Hôm nay tôi dẫn cháu của cô đến, cũng không vì gì khác, chỉ vì cha mẹ nó ở nhà, đến cái ăn cũng không có. Nay trời lại lạnh, càng nghĩ càng không biết làm sao, đành dẫn cháu của cô đến chỗ cô." Vừa nói vừa đẩy Bản Nhi: "Cha mày ở nhà dạy mày thế nào? Sai chúng ta đến làm gì? Chỉ biết ăn quả thôi." Phượng Thư đã sớm hiểu, nghe bà không biết nói, cười ngăn: "Khỏi cần nói, tôi biết rồi." Rồi hỏi vợ Chu Thụy: "Bà này không biết đã dùng cơm sáng chưa?" Lưu bà bà vội nói: "Sáng sớm đã đi vội đến đây, còn đâu rảnh ăn cơm." Phượng Thư nghe, vội sai mau dọn cơm. Chốc lát vợ Chu Thụy dọn một bàn cơm khách, bày ở phòng phía đông, đến dẫn Lưu bà bà và Bản Nhi sang ăn. Phượng Thư nói: "Chị Chu, mời cho khéo, tôi không thể tiếp." Rồi sang phòng đông. Lại gọi vợ Chu Thụy lại, hỏi lúc nãy thưa bà đã nói gì. Vợ Chu Thụy nói: "Bà nói, nhà họ vốn không phải một nhà, chỉ vì cùng họ, năm xưa lại làm quan cùng với thái lão gia, tình cờ liên tông. Mấy năm nay không đi lại nhiều. Khi trước họ đến một chuyến, cũng không để họ về tay không. Hôm nay đã đến thăm chúng ta, là ý tốt của họ, cũng không được lạnh nhạt. Nếu có gì cần nói, để mợ cân nhắc." Phượng Thư nghe nói: "Tôi nói mà, đã cùng một nhà, sao tôi không biết chút bóng gió nào."
Đang nói, Lưu bà bà đã ăn xong, dắt Bản Nhi sang, chép miệng tặc lưỡi cảm ơn. Phượng Thư cười: "Mời bà ngồi, nghe tôi nói. Ý bà vừa rồi tôi đã biết. Nếu nói chuyện họ hàng, vốn không đợi đến cửa, đã nên chiếu cố rồi. Nhưng nay việc nhà quá bộn bề, bà lại có tuổi, nhất thời nghĩ không tới cũng có. Huống chi tôi gần đây mới được giao quản chút việc, đều không biết các họ hàng này. Hai nữa bề ngoài trông rầm rộ, lại không biết cái khó của nhà lớn, nói với người cũng chưa chắc tin. Hôm nay bà đã từ xa đến, lại là lần đầu mở miệng với tôi, sao nỡ để bà về tay không. Vừa khéo hôm qua bà đưa tôi hai mươi lạng bạc may áo cho các nha đầu, tôi chưa động, bà nếu không chê ít, hãy tạm cầm lấy."
Lưu bà bà ban đầu nghe nói khó khăn, tưởng là không có, trong lòng thấp thỏm, sau nghe cho hai mươi lạng, mừng đến ngứa ngáy cả người, nói: "Ôi, tôi cũng biết là khó khăn. Nhưng tục ngữ nói: 'Lạc đà gầy chết vẫn to hơn ngựa', dù thế nào, cô nhổ một sợi lông chân cũng to hơn eo chúng tôi!" Vợ Chu Thụy thấy bà nói thô tục, cứ liếc mắt ngăn. Phượng Thư thấy, cười mà không để ý, chỉ sai Bình Nhi lấy gói bạc hôm qua, lại lấy một quan tiền, đều đưa đến trước mặt Lưu bà bà. Phượng Thư nói: "Đây là hai mươi lạng bạc, tạm cho đứa nhỏ may áo mùa đông. Nếu không nhận, thì thật là trách tôi. Tiền này thuê xe mà đi. Hôm nào rảnh cứ đến chơi, mới là tình họ hàng. Trời cũng muộn, không giữ các vị suông, về nhà ai cần hỏi thăm thì hỏi thăm giúp." Vừa nói vừa đứng dậy.
Lưu bà bà ngàn ơn vạn tạ, cầm bạc tiền, theo vợ Chu Thụy ra ngoài. Vợ Chu Thụy nói: "Mẹ ơi! Bà gặp cô sao lại không biết nói? Mở miệng là 'cháu của cô'. Tôi nói câu bà đừng giận, dù là cháu ruột cũng phải nói nhẹ nhàng. Cậu Dung mới chính là cháu ruột của cô, sao lại chạy ra thêm một người cháu thế này." Lưu bà bà cười: "Chị ơi, tôi gặp cô, trong lòng yêu còn không hết, đâu còn nói được." Hai người nói, lại đến nhà vợ Chu Thụy ngồi một lúc. Lưu bà bà định để lại một khối bạc cho bọn trẻ nhà Chu mua quả ăn, vợ Chu Thụy sao để vào mắt, nhất quyết không nhận. Lưu bà bà cảm tạ không xiết, vẫn từ cửa sau đi. Đúng là:
Lúc đắc ý dễ cứu giúp,
Nơi ơn sâu hơn họ hàng.
