Tằng hiếu liêm ở Phúc Kiến, khi đỗ thi hội ở Nam cung, cùng hai ba bạn đồng khoa dạo chơi ngoài thành. Nghe chùa Tỳ Lô có một thầy bói ở trọ, họ đến hỏi bói. Vào vái ngồi. Thầy bói thấy vẻ đắc ý của ông, hơi nịnh. Tằng phe phẩy quạt mỉm cười, hỏi: "Có phận mặc mãng bào đeo ngọc không?" Thầy bói nói: "Hai mươi năm tể tướng thái bình." Tằng mừng lớn, khí càng cao.
Gặp mưa nhỏ, bèn cùng bạn vào nhà sư tránh mưa. Trong nhà có một lão tăng, mắt sâu mũi cao, ngồi trên bồ đoàn, kiêu ngạo không chào. Mọi người giơ tay chào, lên giường tự nói chuyện, cả bọn chúc mừng Tằng làm tể tướng. Tằng khí cao, bèn chỉ bạn cùng đi nói: "Khi tôi làm tể tướng, sẽ tiến cử Trương niên huynh làm Nam phủ, anh em bà con nhà tôi làm tham tướng, du kích, lão đầy tớ nhà tôi cũng được làm thiên bách tổng nhỏ, thế là tôi toại nguyện." Cả tiệc cười lớn.
Chốc lát nghe ngoài cửa mưa càng trút, Tằng mệt nằm gục trên giường. Bỗng thấy hai quan trung sứ mang chiếu tay của thiên tử, triệu Tằng thái sư quyết kế quốc gia. Tằng đắc ý được sủng, nào biết là không có thật, vội đi vào triều. Thiên tử tiến lên chiếu, ôn tồn nói rất lâu, lệnh quan từ tam phẩm trở xuống, ông được tùy ý bãi bổ, không cần tâu. Ban ngay một bộ mãng bào, một đai ngọc, hai con ngựa quý. Tằng mặc áo lạy rồi ra. Về nhà, không phải nhà cũ, rường chạm cột vẽ, lộng lẫy tột bậc, chính ông cũng không hiểu sao đến đây. Nhưng vuốt râu khẽ gọi, thì tiếng dạ vang như sấm. Chốc lát công khanh tặng hải vật, những kẻ khom lưng cung kính nối nhau ở cửa. Lục khanh đến thì ông đón vội xỏ ngược giày; hàng thị lang thì vái chuyện trò; thấp hơn thì gật đầu mà thôi. Tuần phủ Sơn Tây tặng mười ca nữ, đều là gái đẹp, nổi nhất là Niểu Niểu, Tiên Tiên, hai người được sủng nhất. Ông để đầu trần nghỉ tắm gội, ngày ngày ca múa. Một hôm nhớ lúc hàn vi từng được thân sĩ trong huyện là Vương Tử Lương giúp đỡ, nay mình ở mây xanh, y vẫn lận đận đường quan, sao không đưa tay giúp? Sáng sớm dâng sớ tiến cử làm gián nghị, lập tức có chỉ cất nhắc. Lại nghĩ Quách thái bộc từng trừng mắt nhìn mình, bèn truyền Lã cấp gián và thị ngự Trần Xương, trao ý chỉ; hôm sau tờ hặc dồn tới, tuân chỉ cách chức. Ân oán rõ ràng, rất hả lòng. Ngẫu nhiên ra ngoài thành, người say vô ý đụng vào lọng, liền sai trói giao kinh doãn, đánh chết tại chỗ. Những nhà liền kề ruộng vườn đều sợ thế dâng đất tốt, từ đó giàu sánh nước.
Chẳng bao lâu Niểu Niểu, Tiên Tiên lần lượt mất. Ông ngày đêm nhớ nhung, bỗng nhớ năm trước thấy con gái nhà đông rất đẹp, mỗi lần nghĩ muốn mua làm hầu mà sức yếu trái nguyện, nay may có thể toại ý. Bèn sai mấy tên đầy tớ giỏi, ép nộp tiền vào nhà nàng. Chốc lát kiệu mây khiêng đến, thì còn đẹp hơn lúc xa thấy. Tự nhìn bình sinh, nguyện đã đủ.
Qua một năm nữa, triều thần thì thầm, hình như có người bất bình trong bụng, nhưng đoán ý họ, ai cũng làm ngựa đứng chầu, Tằng cũng tình cao khí thịnh, không để bụng. Có Long đồ học sĩ Bao Chửng dâng sớ, đại ý: "Kẻ hạ thần thấy Tằng mỗ vốn là tay du côn rượu cờ, tiểu nhân chợ búa. Chỉ một lời hợp ý mà được vinh dự thánh sủng, cha tía con đỏ, ân sủng tột bậc. Không nghĩ xả thân báo đền muôn một, lại phóng túng lòng dạ, tự tiện làm oai làm phúc. Tội đáng chết, nhổ tóc khó đếm hết! Danh khí triều đình, y coi là hàng quý, đo chỗ béo gầy, giá nặng nhẹ. Vì thế công khanh tướng sĩ đều chạy chọt dưới cửa y, tính toán nhờ vả, như kẻ gánh hàng, nín thở ngóng bụi, không đếm xuể. Có kẻ hiền tài không chịu xu nịnh, nhẹ thì bị cho ở nhàn, nặng thì bị cách làm dân. Thậm chí một tay không xắn áo thì y cho là gian chỉ hươu nói ngựa; một lời can thiệp thì bị đày đến đất sài lang. Triều sĩ vì thế lạnh lòng, triều đình vì thế cô lập. Lại đất màu của dân thường y tùy ý gặm nhấm, con gái nhà lành y ép làm lễ nạp. Khí độc oan khuất, mờ mịt không thấy trời! Đầy tớ y đến thì thái thú tri huyện phải xu nịnh; thư y gửi đến thì ty viện uốn pháp luật. Có đứa nô tì, bà con xa y, ra ngoài đi xe trạm, gió cuốn sấm động. Địa phương cung ứng hơi chậm thì roi vọt lập tức đến. Đầu độc dân, nô dịch quan, nơi đoàn tùy tùng đến, đồng không cỏ xanh. Mà Tằng đang hách dịch, cậy sủng không hối. Vừa được vua hỏi ở cung khuyết, thì lời gièm đã dâng trước ngự; vừa lui khỏi triều, tiếng ca đã nổi sau vườn. Thanh sắc chó ngựa, ngày đêm hoang dâm; kế nước sinh dân, không để trong lòng. Đời có tể tướng như thế sao! Trong ngoài kinh hoảng, lòng người xôn xao. Nếu không sớm giáng búa rìu, thế tất gây họa như Tháo, Mãng. Thần Chửng ngày đêm sợ hãi, không dám yên, liều chết kê khoản, mong thấu tai vua. Cúi xin chém đầu kẻ nịnh, tịch biên gia sản kẻ tham, trên đáp cơn giận trời, dưới hả lòng dân. Nếu lời thần hư dối, xin đao cưa vạc nấu giáng lên thân thần." Vân vân. Sớ dâng, Tằng nghe hồn vía kinh hãi, như uống nước đá. May hoàng thượng khoan dung, giữ lại không phát. Rồi các khoa đạo và cửu khanh lần lượt dâng bài hặc, cả những kẻ trước kia xưng đệ tử lạy cha nuôi cũng trở mặt. Có chỉ tịch thu nhà, sung quân Vân Nam. Con làm thái thú Bình Dương, đã sai viên đi giải về thẩm vấn.
Tằng vừa nghe chỉ kinh hoàng, chốc lát có mấy chục võ sĩ đeo kiếm cầm giáo, thẳng vào nội tẩm, lột mũ áo, cùng vợ trói lại. Chốc lát thấy mấy người đưa của cải vào sân, vàng bạc tiền giấy hàng trăm vạn, châu ngọc mã não hàng trăm hộc, màn trướng rèm giường, lại mấy nghìn món, đến cả tã con giày gái rơi vãi trên thềm. Tằng nhìn từng thứ, xót ruột đâm mắt. Rồi một người bắt người thiếp đẹp ra, xõa tóc khóc nũng, dung nhan mất chủ. Lửa bi thiêu lòng, ngậm hận không dám nói. Chốc lát lầu gác kho tàng đều bị niêm phong, lập tức quát Tằng ra. Người giám sát kéo lụa lôi ra, vợ chồng nuốt tiếng lên đường, xin một chiếc xe tệ để đỡ chân cũng không được. Ra ngoài mười dặm, vợ chân yếu sắp ngã, Tằng thỉnh thoảng đưa một tay đỡ dắt. Lại hơn mười dặm, mình cũng mệt kiệt. Bỗng thấy một ngọn núi cao cắm thẳng vào mây, tự lo không vượt nổi, lại kéo vợ nhìn nhau khóc. Người giám sát trợn mắt nhìn, không cho dừng chút nào. Lại thấy mặt trời xế đã lặn, càng đáng ghé nghỉ, bất đắc dĩ lê bước chậm. Đến sườn núi, sức vợ đã cạn, khóc ngồi bên đường. Tằng cũng nghỉ, mặc người giám sát quát mắng.
Bỗng nghe trăm tiếng cùng ồn ào, một đám giặc mỗi người cầm dao sắc nhảy xổ tới. Người giám sát hoảng chạy. Tằng quỳ dài thưa: "Thân cô đơn bị đày xa, trong túi không có gì." Cầu xin tha. Bọn giặc trợn mắt tuyên bố: "Bọn tôi đều là dân oan bị hại, chỉ xin đầu tên nịnh tặc, không đòi gì khác." Tằng giận quát: "Ta dù đang chờ tội, vẫn là quan triều đình, giặc con sao dám!" Giặc cũng giận, vung rìu lớn chém cổ Tằng, thấy đầu rơi xuống đất có tiếng.
Hồn đang kinh nghi, liền có hai quỷ đến trói ngược tay, dẫn đi. Đi mấy khắc, vào một đô hội. Chốc lát thấy cung điện, trên điện một vị vua mặt xấu, tựa án quyết tội phúc. Tằng bò tới xin mệnh. Vua xem hồ sơ mới mấy dòng, đã nổi giận: "Đây là tội lừa vua hại nước, nên bỏ vào vạc dầu!" Muôn quỷ cùng hô, tiếng như sấm. Lập tức quỷ lớn lôi đến dưới thềm, thấy vạc cao hơn bảy thước, bốn bên lửa than rực, chân vạc đều đỏ. Tằng run rẩy khóc, không chỗ trốn. Quỷ tay trái nắm tóc, tay phải nắm cổ chân, ném vào vạc. Cảm thấy thân thể trơ trọi, theo sóng dầu lên xuống, da thịt cháy sém, đau thấu tim, dầu sôi vào miệng, nấu luộc phế phủ. Muốn chết nhanh, mà trăm cách không chết được. Chừng một bữa cơm, quỷ mới dùng chĩa lớn lấy Tằng ra, lại phục dưới sảnh. Vua lại xem sổ, giận: "Cậy thế hiếp người, đáng chịu ngục núi dao!" Quỷ lại lôi đi. Thấy một ngọn núi không rộng lắm mà dốc đứng như vách, dao sắc dọc ngang, loạn như măng mọc dày. Trước đó đã có mấy người ruột vướng bụng đâm trên ấy, tiếng kêu gào thảm tuyệt. Quỷ giục Tằng lên, Tằng khóc lớn co lại. Quỷ dùng dùi độc đâm óc, Tằng chịu đau xin thương. Quỷ giận, nhấc Tằng lên, hướng lên không trung ném mạnh. Thấy thân ở tầng mây, choáng rơi xuống, lưỡi dao đan vào ngực, đau không tả nổi; lại một lúc, thân nặng trĩu, lỗ dao rộng dần, bỗng tuột xuống, tứ chi cuộn như sâu. Quỷ lại đuổi đi gặp vua. Vua ra lệnh tính sổ cả đời bán chức bán tước, uốn luật chiếm sản, tiền vàng bao nhiêu. Lập tức có người râu rậm cầm thẻ tính, nói: "Hai trăm hai mươi mốt vạn." Vua nói: "Nó đã tích lại, cho nó uống đi!" Chốc lát đem tiền vàng chất trên thềm như gò đồi, dần cho vào vạc sắt, nung bằng lửa dữ. Mấy sứ quỷ thay phiên lấy muôi rót vào miệng, chảy xuống cằm thì da thịt hôi nứt, vào họng thì ngũ tạng sôi trào. Lúc sống lo thứ này ít, lúc ấy lo thứ này nhiều. Nửa ngày mới hết.
Vua bắt giải đến Cam Châu làm con gái. Đi mấy bước, thấy trên giá có xà sắt, vòng mấy thước, treo một bánh xe lửa, lớn không biết mấy trăm do tuần, lửa năm sắc, ánh chiếu tận mây. Quỷ đánh bảo lên bánh xe. Vừa nhắm mắt nhảy lên, bánh xe theo chân quay, như thấy nghiêng ngã, khắp người mát lạnh. Mở mắt tự nhìn, thân đã là trẻ sơ sinh, lại là con gái. Nhìn cha mẹ, thì áo rách bông nát; trong nhà đất, bầu gậy vẫn còn. Trong lòng biết là con ăn mày, ngày ngày theo ăn mày cầm bát xin ăn, bụng réo không no. Mặc áo rách, gió thường rét thấu xương. Mười bốn tuổi, bị bán cho Cố tú tài làm thiếp, ăn mặc đủ thô, tự sống. Mà chính thất rất dữ, ngày ngày dùng roi vọt, thường lấy sắt nung đỏ đốt ngực. May chồng khá thương yêu, tạm tự an ủi. Một thiếu niên xấu nhà hàng xóm phía đông bỗng trèo tường vào ép tư thông, nàng tự nghĩ nghiệp ác kiếp trước đã bị quỷ trách, nay sao lại thế. Bèn kêu to thất thanh, chồng và chính thất đều dậy, thiếu niên mới chạy trốn. Một hôm, tú tài ngủ ở phòng nàng, trên gối thì thầm, nàng đang kể nỗi oan khổ; bỗng một tiếng sét, cửa phòng bật tung, có hai tên giặc cầm dao vào, chém đứt đầu tú tài, vơ vét áo quần. Nàng nép dưới chăn, không dám lên tiếng. Rồi giặc đi, nàng la chạy sang buồng chính thất. Chính thất kinh hãi, cùng khóc xem xét. Bèn ngờ thiếp cùng gian phu giết chồng, bẩm lên thứ sử. Thứ sử tra khảo nghiêm, rốt cuộc dùng cực hình bắt nhận tội, theo luật xử tùng xẻo, trói đến pháp trường. Oán khí trong ngực nghẹn tắc, giậm chân kêu oan, cảm thấy chín tầng địa ngục mười tám ngục cũng không tối tăm như thế. Đang bi hô, nghe có người gọi: "Bị mộng yểm à?" Bừng tỉnh, thấy lão tăng vẫn ngồi kiết già. Bạn bè cùng nói: "Trời tối bụng đói, sao ngủ say lâu thế?" Tằng thê thảm đứng dậy. Sư mỉm cười: "Điềm tể tướng có ứng không?" Tằng càng kinh ngạc, lạy xin chỉ giáo. Sư nói: "Tu đức làm nhân, trong hố lửa có sen xanh. Sơn tăng biết gì." Tằng đến với khí thế lấn át, về thì mất khí. Ý mơ đài các từ đó nhạt. Sau vào núi, không biết kết cục.
Dị Sử thị nói: "Mộng vốn là hư, tưởng cũng không thật. Kẻ ấy dựng giả, thần báo bằng ảo. Cơm kê vàng sắp chín, giấc mộng này tất phải có, nên phụ vào sau chuyện Hàm Đan."
