Vương Bình Tử ở Bình Dương vào kinh dự thi hương, thuê trọ ở chùa Báo Quốc. Trong chùa có Dư Hàng sinh ở trước, Vương ở phòng sát bên, đưa danh thiếp thăm. Sinh không đáp. Sớm tối gặp nhau, phần nhiều vô lễ. Vương giận hắn ngông cuồng, bèn cắt giao du.
Một hôm, có chàng trai trẻ đi chơi trong chùa, mặc áo trắng khăn mũ, trông cao lớn. Lại gần chuyện trò, lời lẽ dí dỏm. Vương trong lòng mến phục. Hỏi quê quán, đáp: "Họ Tống, ở Đăng Châu." Bèn sai đầy tớ đặt ghế, đối ngồi cười nói. Dư Hàng sinh tình cờ đi qua, cùng đứng dậy nhường ghế. Sinh cứ thế ngồi chỗ trên, không chút khiêm nhường. Đột ngột hỏi Tống: "Anh cũng vào trường thi à?" Đáp: "Không. Tài ngựa thấp kém, đã lâu không chí phi đằng." Lại hỏi: "Tỉnh nào?" Tống nói. Sinh nói: "Đã không cầu tiến thì đủ biết cao thấp. Sơn Đông, Sơn Tây chẳng có một người thông chữ." Tống nói: "Người phương Bắc vốn ít người thông, nhưng kẻ không thông chưa chắc là tiểu sinh; người phương Nam vốn nhiều người thông, nhưng kẻ thông cũng chưa chắc là túc hạ." Nói xong vỗ tay; Vương hùa theo, cả phòng ồ cười.
Sinh hổ thẹn tức giận, nhướng mày xắn tay áo nói lớn: "Dám ra đề ngay đây, so văn một phen không?" Tống nhìn nơi khác cười nhạt: "Có gì không dám!" Bèn chạy về chỗ ở, lấy kinh đưa Vương. Vương tiện tay lật, chỉ nói: "Khuyết đảng đồng tử tương mệnh." Sinh đứng dậy tìm giấy bút. Tống kéo lại: "Đọc miệng cũng được. Phá đề của tôi đã xong: 'Nơi khách khứa qua lại, mà thấy một người không biết gì.'" Vương ôm bụng cười lớn. Sinh giận: "Hoàn toàn không thể làm văn, chỉ biết mắng chửi, làm người sao nổi!" Vương hết sức giải hòa, xin ra đề khác. Lại lật nói: "Ân hữu tam nhân yên." Tống lập tức đáp: "Ba người ấy không cùng đường, nhưng cùng một chỗ đến. Một ấy là gì? Là nhân. Quân tử cũng nhân mà thôi, cần gì phải giống nhau?" Sinh bèn không làm, đứng dậy nói: "Người này có chút tài nhỏ." Rồi đi. Vương từ đó càng trọng Tống.
Mời vào phòng mình, trò chuyện đến quá nắng, đem hết văn mình ra nhờ Tống xét. Tống xem rất nhanh, chưa đầy khắc đã hết trăm bài. Nói: "Ông cũng đắm sâu đạo này; nhưng khi cầm bút, không cầu ắt được mà còn có lòng mong may, chỉ thế thôi đã rơi xuống hạng dưới." Bèn lấy từng bài đã xem giảng giải. Vương rất mừng, nhận làm thầy. Sai đầu bếp làm bánh thủy giác bằng đường mía. Tống ăn khen ngon: "Bình sinh chưa biết vị này, phiền hôm khác làm thêm." Từ đó rất hợp nhau. Tống ba năm ngày đến một lần, Vương ắt dọn bánh thủy giác.
Dư Hàng sinh thỉnh thoảng gặp, tuy không chuyện trò thân, nhưng vẻ ngạo mạn bớt hẳn. Một hôm, đem văn thi cử cho Tống xem. Tống thấy các bạn khen khoanh đậm rồi, mắt liếc qua, đẩy đặt trên bàn, không nói một lời. Sinh ngờ chưa xem, xin lần nữa. Đáp đã xem xong. Sinh lại ngờ không hiểu. Tống nói: "Có gì khó hiểu? Chỉ là không hay thôi!" Sinh nói: "Liếc qua điểm son, sao biết không hay?" Tống bèn đọc thuộc văn ấy như đã đọc từ lâu, vừa đọc vừa chê. Sinh bối rối mồ hôi chảy, không nói mà đi.
Một lúc, Tống đi, sinh vào, nài Vương đưa văn. Vương từ chối. Sinh cưỡng lục lấy, thấy văn nhiều khoanh điểm, cười: "Cái này giống hệt bánh thủy giác!" Vương vốn mộc mạc ít nói, chỉ ngượng ngùng. Hôm sau, Tống đến, Vương kể hết. Tống giận: "Tôi bảo 'người phương Nam không còn phản trắc', thằng Sở thô sao dám thế! Nhất định phải báo!" Vương hết sức nêu lời răn khinh bạc để khuyên, Tống rất cảm phục.
Sau kỳ thi, đem văn cho Tống xem, Tống khá khen. Tình cờ cùng đi qua điện gác, thấy một thầy tăng mù ngồi dưới hành lang, bày thuốc chữa bệnh. Tống ngạc nhiên: "Đây là người lạ! Rất biết văn, không thể không thỉnh giáo." Bèn bảo về chỗ trọ lấy văn. Gặp Dư Hàng sinh, sinh cùng đến. Vương gọi thầy mà lạy. Thầy tăng ngờ là người hỏi bệnh, hỏi triệu chứng. Vương kể rõ ý xin giáo. Tăng cười: "Ai lắm miệng? Không mắt sao bàn văn?" Vương xin lấy tai thay mắt. Tăng nói: "Ba bài hơn hai ngàn chữ, ai đủ kiên nhẫn nghe! Chi bằng đốt đi, tôi xem bằng mũi được." Vương theo. Mỗi bài đốt, tăng ngửi gật đầu: "Ông ban đầu học đại gia, tuy chưa giống thật, cũng gần giống. Tôi vừa nhận bằng lá lách." Hỏi: "Đỗ được không?" Đáp: "Cũng đỗ được."
Dư Hàng sinh chưa tin sâu, trước lấy văn đại gia cổ ra đốt thử. Tăng lại ngửi: "Hay thay! Văn này tôi nhận bằng tim, nếu không phải Quy, Hồ thì sao làm được!" Sinh kinh hãi, mới đốt bài của mình. Tăng nói: "Vừa nhận một bài, chưa thấy toàn bộ, sao đổi người khác đến?" Sinh thác lời: "Bài của bạn chỉ có một; còn đây là tiểu sinh làm." Tăng ngửi tro còn lại, ho sặc mấy tiếng, nói: "Đừng đốt nữa! Cứng ngắc không xuống được, gượng nhận bằng hoành cách mô; đốt nữa thì nôn mất." Sinh hổ thẹn lui.
Mấy ngày sau yết bảng, sinh lại đỗ cử; Vương trượt. Sinh cùng Vương đi báo tăng. Tăng than: "Tôi tuy mù mắt mà không mù mũi; người trong rèm mũi cũng mù cả." Chợt Dư Hàng sinh đến, ý khí hả hê, nói: "Hòa thượng mù, ông cũng ăn bánh thủy giác của người sao? Nay kết cục thế nào?" Tăng nói: "Tôi chỉ bàn văn, không bàn mệnh với ông. Ông thử tìm văn của các quan chấm thi, mỗi vị lấy một bài đốt, tôi sẽ biết ai là thầy ông." Sinh cùng Vương tìm, chỉ được tám chín người. Sinh nói: "Nếu sai thì phạt gì?" Tăng giận: "Khoét đôi mắt mù của tôi đi!"
Sinh đốt, mỗi bài đều nói không phải; đến bài thứ sáu, bỗng hướng vào vách nôn lớn, hơi xuống như sấm. Mọi người đều phì cười. Tăng lau mắt hướng sinh nói: "Đây mới thật là thầy ông! Ban đầu không biết mà ngửi bất ngờ, đâm mũi, gai bụng, bàng quang không chứa nổi, thẳng từ dưới ra!" Sinh giận dữ bỏ đi, nói: "Mai tự thấy, đừng hối! Đừng hối!" Qua hai ba ngày, không đến nữa; đến xem, đã dọn đi rồi. — Mới biết thầy ấy là môn sinh của quan chấm thi nọ.
Tống an ủi Vương: "Bọn đọc sách chúng ta không nên trách người, chỉ nên khắc phục mình: không trách người thì đức càng rộng, khắc phục mình thì học càng tiến. Hiện trượt, vốn là số không hợp; bình tâm mà luận, văn cũng chưa lên đỉnh, nhờ đó mài giũa, thiên hạ tự có người không mù." Vương nghiêm nghị kính phục. Lại nghe sang năm thi hương lần nữa, bèn không về, ở lại nhận giáo.
Tống nói: "Kinh đô củi quế gạo châu, đừng lo tiền đi đường. Sau nhà có hầm chôn bạc, có thể lấy dùng." Liền chỉ chỗ. Vương tạ: "Xưa Đậu, Phạm nghèo mà liêm, nay tôi may tự đủ, dám làm ô mình sao?" Một hôm, Vương say ngủ, đầy tớ và đầu bếp trộm đào. Vương chợt tỉnh, nghe sau nhà có tiếng, nhòm ra, thấy vàng chất đầy đất. Tình lộ việc bại, cùng sợ phục xuống. Đang quở trách, thấy có chén vàng, nhiều chiếc khắc chữ, nhìn kỹ, đều là tên chữ của ông nội. — Ông nội Vương từng làm Nam bộ lang, vào kinh ở đây, ốm nặng mà mất, vàng là của ông để lại. — Vương mừng, cân được hơn tám trăm lạng. Hôm sau báo Tống, cho xem chén, muốn chia đôi, Tống cố từ mới thôi. Mang trăm lạng đến tặng thầy tăng mù, tăng đã đi.
Tích mấy tháng, học càng khổ. Đến kỳ thi, Tống nói: "Lần này không đỗ, mới thật là mệnh!" Chẳng bao lâu vì phạm quy bị loại. Vương còn chưa nói, Tống khóc lớn không ngăn được. Vương lại an ủi. Tống nói: "Tôi bị tạo hóa ghét, khốn đốn đến cuối đời, nay lại làm lụy bạn tốt. Mệnh vậy thay! Mệnh vậy thay!" Vương nói: "Vạn sự vốn có số. Như thầy không chí tiến thủ thì không phải mệnh." Tống lau nước mắt nói: "Từ lâu muốn nói, sợ ông kinh ngạc. Tôi không phải người sống, mà là du hồn phiêu bạt. Thuở trẻ có tiếng tài, không đắc chí ở trường thi. Giả điên đến kinh, mong gặp người biết, truyền cho văn chương. Năm Giáp Thân, rốt cuộc gặp nạn, năm năm phiêu bồng. May được thân thiết yêu mến, nên hết sức làm 'đá núi khác' để mài giũa; nguyện ước bình sinh chưa trả, thật muốn nhờ bạn tốt thỏa một phen. Nay tai ách văn chương như thế, ai còn lạnh nhạt được!" Vương cũng cảm khóc.
Hỏi: "Sao nấn ná?" Đáp: "Năm ngoái Thượng đế có lệnh, giao Tuyên Thánh và Diêm La Vương xét kiếp quỷ, bậc trên sẽ chuẩn bị cho các tào dùng, còn lại cho chuyển luân. Tên tôi đã ghi, chỉ chưa đến nơi, muốn thấy cái sướng ngựa bay một lần, nay xin từ biệt." Vương hỏi: "Thi chức gì?" Đáp: "Ở phủ Tử Đồng thiếu một Tư Văn Lang, tạm để thằng nhóc điếc giữ ấn, nên vận văn chương đảo lộn. Nếu may được chức ấy, sẽ làm đạo thánh hưng thịnh."
Hôm sau, mừng rỡ đến nói: "Nguyện đã toại! Tuyên Thánh ra đề 'Tính đạo luận', xem xong mặt mừng, cho là có thể Tư Văn. Sổ sách Diêm La định vì 'khẩu nghiệt' bỏ tôi. Tuyên Thánh tranh cho, mới được. Tôi phục bái tạ. Lại gọi gần án, dặn rằng: 'Nay thương tài, đề bạt vào chỗ thanh yếu; nên rửa lòng làm việc, đừng đạp vết cũ.' Từ đó biết cõi âm trọng đức hạnh hơn văn học. Ông ắt tu hành chưa đến, chỉ cần tích thiện không lười thôi." Vương hỏi: "Nếu vậy, Dư Hàng sinh đức hạnh ở đâu?" Đáp: "Điều ấy tôi không biết. Chỉ biết thưởng phạt cõi âm đều không sai chút nào. Cả thầy tăng mù hôm trước cũng là một con ma, là danh gia triều trước. Vì lúc sống vứt giấy chữ quá nhiều, bị phạt làm mù. Ông ấy tự muốn chữa khổ cho người để chuộc lỗi, nên thác ở chợ."
Vương sai bày rượu. Tống nói: "Không cần; một năm quấy rầy, hết ở khắc này, chỉ xin lại làm bánh thủy giác cho tôi là đủ." Vương bi thương không ăn. Tống ngồi tự ăn, chốc lát đã ba bát. Ôm bụng nói: "Bữa này đủ no ba ngày, tôi để ghi đức ông. Những gì ăn trước đều ở sau nhà, đã thành nấm. Cất làm thuốc, có thể tăng thông minh cho con." Vương hỏi ngày gặp lại, đáp: "Đã có chức quan, nên tránh hiềm." Lại hỏi: "Ở miếu Tử Đồng, rưới rượu khấn, có đến được không?" Đáp: "Đều vô ích. Cửu thiên rất xa, chỉ cần sạch thân gắng sức, tự có thổ địa gửi điệp, thì tôi ắt biết." Nói xong từ biệt biến mất.
Vương xem sau nhà, quả mọc nấm tím, hái cất. Bên cạnh có nấm mồ đất mới, bánh thủy giác vẫn còn nguyên đó. Vương về, càng tự khắc trách. Một đêm, mơ thấy Tống ngồi xe lọng đến, nói: "Ông trước vì giận nhỏ, nhầm giết một tì nữ, bị xóa lộc tịch; nay hạnh dày đã trừ. Nhưng mệnh mỏng, không đủ làm quan." Năm ấy đỗ thi hương; sang năm thi hội cũng đỗ. Rồi không ra làm quan nữa. Sinh hai con, một đứa rất ngu độn, cho ăn nấm, bỗng rất thông tuệ. Sau vì việc đến Kim Lăng, gặp Dư Hàng sinh nơi quán trọ, nói hết nỗi cách biệt, rất hạ mình, nhưng tóc mai đã bạc.
Dị Sử thị nói: Dư Hàng sinh công khai tự khoe, nghĩ văn chắc cũng không phải hoàn toàn không đáng xem; mà vẻ kiêu dối khiến người ta không thể chịu nổi trong chốc lát. Trời người ghét bỏ đã lâu, nên quỷ thần đều trêu đùa. Nếu có thể tu sửa đức, thì "đâm mũi gai tim" trong rèm lại dễ gặp, sao chỉ bị một lần.
