Chu Nhĩ Đán, tên chữ Tiểu Minh, người Lăng Dương, tính hào phóng. Nhưng vốn chậm chạp, học tuy chăm mà chưa nổi danh. Một hôm, hội văn xã uống rượu, có người đùa: "Anh nổi tiếng gan dạ, dám đêm khuya đến điện Thập Vương, cõng phán quan hành lang bên trái về, mọi người sẽ góp tiền khao một bữa." Nguyên Lăng Dương có điện Thập Vương, thần quỷ đều tạc bằng gỗ, trang sức như thật. Ở dãy nhà phía đông có một pho tượng phán quan đứng, mặt xanh râu đỏ, dáng càng dữ tợn. Có người đêm nghe hai bên hành lang có tiếng tra khảo. Ai vào thì lông tóc dựng đứng. Vì thế mọi người lấy đó làm khó Chu.
Chu cười đứng dậy, đi thẳng. Chẳng bao lâu, ngoài cửa gọi lớn: "Tôi mời ngài râu rậm tông sư đến rồi!" Mọi người đều đứng dậy. Chốc sau Chu cõng phán quan vào, đặt lên bàn, dâng chén, rưới rượu ba lần. Mọi người nhìn, co rúm không yên chỗ, xin cõng về. Chu lại cầm rượu rưới xuống đất, khấn: "Môn sinh ngông cuồng không văn vẻ, đại tông sư hẳn không trách. Nhà tôi không xa, xin nhân hứng đến uống rượu, mong đừng có phân biệt." Rồi cõng đi.
Hôm sau, mọi người quả mời uống. Đến tối, Chu nửa say về, hứng chưa hết, khêu đèn uống một mình. Bỗng có người vén rèm vào, nhìn thì chính là phán quan. Chu đứng dậy nói: "Tôi tưởng mình sắp chết! Đêm hôm trước mạo phạm, nay đến đem búa rìu xử sao?" Phán quan mở bộ râu rậm cười: "Không phải. Hôm qua nhờ tấm lòng cao hẹn mời, đêm rảnh nên đến thực hiện lời hẹn của bậc đạt nhân." Chu mừng lắm, kéo áo mời ngồi, tự đứng dậy rửa dụng cụ nhóm lửa. Phán quan nói: "Thời tiết ôn hòa, có thể uống nguội." Chu theo lời, đặt bình lên bàn, chạy báo người nhà dọn thức ăn. Vợ nghe, sợ hãi, dặn đừng ra. Chu không nghe, đứng đợi dọn xong mang ra.
Đổi chén đối ẩm, mới hỏi họ tên. Đáp: "Tôi họ Lục, không tên chữ." Bàn chuyện điển cổ, đáp như vang. Hỏi: "Ngài biết văn thi cử không?" Đáp: "Đẹp xấu cũng khá phân biệt. Ở âm ty đọc sách cũng na ná dương gian." Lục uống hào hứng, một lần mười chén. Chu vì uống suốt ngày nên không hay ngọc sơn đổ nhào, gục án ngủ say. Đến khi tỉnh thì nến tàn mờ vàng, khách quỷ đã đi.
Từ đó ba hai hôm lại đến một lần, tình càng thân, đôi khi chung gối. Chu dâng bài văn thảo, Lục dùng bút đỏ khoanh, đều bảo không hay. Một đêm Chu say ngủ trước, Lục còn tự uống. Bỗng trong mộng say, Chu thấy trong bụng hơi đau; tỉnh dậy nhìn, thấy Lục ngồi ngay ngắn trước giường, mổ bụng lấy ruột dạ dày ra, từng sợi sắp xếp. Chu hoảng hỏi: "Xưa nay không thù oán, sao lại giết tôi?" Lục cười: "Đừng sợ, ta thay tim sáng cho anh thôi." Điềm tĩnh nhét ruột lại, khép bụng, cuối cùng dùng vải quấn chân buộc quanh eo Chu. Xong việc, nhìn giường không có vết máu. Bụng hơi tê. Thấy Lục đặt một miếng thịt lên bàn. Hỏi, đáp: "Đây là tim anh. Làm văn không sướng là vì lỗ chân lông anh bị bịt. Vừa ở cõi âm, chọn trong muôn ngàn quả tim được một quả tốt, đổi cho anh, giữ lại cái này bù cho đủ số." Rồi đứng dậy, khép cửa đi.
Sáng ra cởi băng xem, vết rạch đã liền, chỉ còn đường chỉ đỏ. Từ đó văn tứ tiến bộ nhiều, xem qua là nhớ. Mấy hôm sau, lại đưa văn cho Lục xem. Lục nói: "Được rồi. Nhưng anh phúc mỏng, không hiển quý lớn, chỉ đến hương khoa thôi." Hỏi: "Khi nào?" Đáp: "Năm nay nhất định đỗ đầu." Chẳng bao lâu, kỳ khảo thi đứng nhất, thi hương quả đỗ kinh nguyên. Các bạn cùng xã vốn chế giễu anh, thấy bài thi đều kinh ngạc, hỏi kỹ mới biết điều lạ. Cùng xin Chu giới thiệu, muốn kết giao với Lục. Lục nhận lời. Mọi người bày tiệc lớn đợi. Đầu canh, Lục đến, râu đỏ rung rinh, mắt sáng như điện. Mọi người ngơ ngác mất sắc, răng va lập cập; dần dần rút lui.
Chu bèn dắt Lục về uống, khi đã say, Chu nói: "Rửa ruột gọt dạ, tôi đã nhận ơn nhiều. Còn một việc muốn phiền ngài, không biết có được không." Lục xin cứ nói. Chu nói: "Tim ruột đã đổi được, diện mạo chắc cũng có thể đổi. Nhà tôi là vợ kết tóc, thân dưới cũng không tệ, chỉ đầu mặt không xinh đẹp lắm. Còn muốn phiền ngài dao rìu, được không?" Lục cười: "Được, để từ từ tính."
Qua mấy hôm, nửa đêm gõ cửa. Chu vội dậy mời vào. Soi đèn, thấy trong vạt áo ôm một vật. Hỏi, đáp: "Điều anh dặn trước, tìm khó lắm. Vừa được đầu một mỹ nhân, kính báo mệnh anh." Chu gạt xem, cổ máu còn ấm. Lục giục vào gấp, đừng làm chó gà kinh động. Chu lo cửa nẻo ban đêm khóa. Lục đến, một tay đẩy cửa, cửa tự từ ngoài mở vào. Dẫn đến phòng ngủ, thấy phu nhân nằm nghiêng. Lục đưa đầu cho Chu ôm; tự rút từ ủng ra lưỡi dao trắng như dao găm, ấn vào cổ phu nhân, dùng sức như cắt đậu phụ, theo lưỡi mà đứt, đầu rơi bên gối. Vội lấy đầu mỹ nhân trong áo ra, ghép lên cổ, nhìn kỹ cho ngay ngắn rồi mới ấn xuống. Xong, dời gối nhét ở vai, bảo Chu chôn cái đầu kia ở nơi yên tĩnh rồi đi.
Vợ Chu tỉnh, thấy cổ hơi tê, mà má sần sùi; xoa thì được những mảng máu khô, rất hoảng. Gọi tỳ nữ lấy nước rửa; tỳ nữ thấy mặt đầy máu, ngất đi. Rửa xong, nước chậu đỏ cả. Ngẩng lên thì mặt mũi hoàn toàn khác, lại càng hoảng. Phu nhân soi gương, sững sờ không hiểu. Chu vào kể, rồi xem kỹ, thấy mày dài che tóc mai, lúm đồng tiền đỡ gò má, đúng như người trong tranh. Cởi cổ áo kiểm tra, có một vòng chỉ đỏ, thịt trên dưới khác màu rõ rệt.
Trước đó, quan thị ngự họ Ngô có cô con gái rất đẹp, chưa gả đã mất hai chồng, nên mười chín tuổi vẫn chưa lấy. Ngày Thượng nguyên đi chơi điện Thập Vương, người qua lại lẫn lộn, có tên vô lại để mắt thấy cô đẹp, bèn ngầm dò nơi ở, đêm bắc thang vào, đục cửa phòng ngủ, giết một tỳ nữ dưới giường, ép cô giao hợp; cô gắng sức chống cự kêu lên, tên giặc giận, cũng giết cô. Phu nhân họ Ngô loáng thoáng nghe ồn ào, gọi tỳ nữ đi xem, thấy xác hoảng ngất. Cả nhà dậy hết, đặt xác trên sảnh, để đầu cạnh cổ, cả nhà khóc la suốt đêm. Sáng ra mở chăn, thấy thân còn mà mất đầu. Đánh khắp tỳ nữ, bảo canh giữ không cẩn thận, để chôn vào bụng chó. Thị ngự báo phủ. Phủ nghiêm hạn bắt giặc, ba tháng mà không được tội nhân.
Dần dần có người đem chuyện lạ nhà họ Chu đổi đầu kể cho Ngô công. Ngô ngờ, sai một bà già đến nhà dò xem; vào thấy phu nhân, hoảng chạy về báo Ngô công. Công thấy xác con gái vẫn còn, kinh ngạc nghi ngờ không tự quyết. Đoán Chu dùng tà đạo giết con gái, đến hỏi Chu. Chu nói: "Vợ tôi nằm mộng đổi đầu, thật không hiểu vì sao; nói tôi giết cô ấy thì oan." Ngô không tin, kiện lên quan. Bắt người nhà tra hỏi, đều như lời Chu. Thái thú không quyết được. Chu về, cầu kế nơi Lục. Lục nói: "Không khó, để chính con gái ông ta tự nói." Đêm Ngô mơ thấy con gái nói: "Con bị Dương Đại Niên ở Tô Khê giết, không dính gì đến Chu hiếu liêm. Ông ấy không ưa vợ mình, phán quan Lục lấy đầu con đổi cho vợ ông ấy, là con thân chết mà đầu sống. Mong đừng thù ông ấy."
Tỉnh dậy kể với phu nhân, mộng giống nhau. Bèn trình quan. Hỏi, quả có Dương Đại Niên; bắt lại trói, tên giặc nhận tội. Ngô bèn đến Chu, xin gặp phu nhân, từ đó thành thông gia. Rồi đem đầu vợ Chu ghép vào xác cô gái mà chôn.
Chu ba lần thi lễ vi, đều bị đuổi vì phạm quy trường. Từ đó nguội chí làm quan, ba mươi năm. Một tối, Lục nói: "Tuổi thọ anh không dài nữa." Hỏi ngày, đáp ngày Vương. "Ngài cứu được không?" Đáp: "Chỉ do trời mệnh, người sao riêng tư được? Hơn nữa, nhìn từ bậc đạt nhân, sống chết như nhau, hà tất lấy sống làm vui, chết làm buồn?" Chu cho là phải. Liền sắm áo quần quan tài; xong, mặc đồ chỉnh tề rồi mất.
Hôm sau, phu nhân đang đỡ quan tài khóc, Chu bỗng thong thả từ ngoài vào. Phu nhân sợ. Chu nói: "Tôi thật là quỷ, không khác khi sống. Lo cho mẹ góa con côi, thật quyến luyến." Phu nhân khóc lớn, nước mắt rơi ướt ngực. Chu quyến luyến an ủi. Phu nhân nói: "Xưa có chuyện hoàn hồn, chàng đã linh thiêng, sao không sống lại?" Chu nói: "Thiên mệnh không thể trái." Hỏi: "Ở âm ty làm việc gì?" Đáp: "Lục phán cử tôi coi việc án, được quan tước, cũng không khổ." Phu nhân muốn nói nữa, Chu nói: "Lục công cùng tôi đến, có thể dọn rượu thức ăn." Rồi bước ra. Phu nhân làm theo lời. Chỉ nghe trong phòng cười uống, tiếng cao sang sảng, đúng như lúc sống. Nửa đêm nhìn thì đã biệt tăm.
Từ đó ba hai hôm lại đến một lần, đôi khi ngủ lại quyến luyến, việc nhà nhân tiện lo liệu. Con trai Vỹ mới năm tuổi, đến là bế ẵm; đến bảy tám tuổi thì dạy đọc dưới đèn. Con cũng thông tuệ, chín tuổi biết làm văn, mười lăm vào học huyện, mà không biết mình không có cha. Từ đó đến dần thưa, mỗi tháng đến một lần mà thôi.
Một tối nọ lại đến, nói với phu nhân: "Nay vĩnh biệt nàng." Hỏi: "Đi đâu?" Đáp: "Vâng mệnh Thượng đế làm Thái Hoa khanh, sắp đi xa, việc bận đường cách, nên không thể đến." Hai mẹ con níu khóc, nói: "Đừng thế! Con đã trưởng thành, gia kế còn sống được, lẽ nào có cặp loan phượng trăm năm không chia lìa!" Chu nhìn con nói: "Hãy làm người tốt, đừng làm mất nghiệp cha. Mười năm sau gặp lại." Rồi ra cửa đi thẳng, từ đó dứt hẳn.
Sau Vỹ hai mươi lăm tuổi, đỗ tiến sĩ, làm quan hành nhân. Vâng mệnh tế Tây Nhạc, đường qua Hoa Âm, bỗng có xe võng cờ lọng, chạy xông đoàn hộ tống. Lấy làm lạ, nhìn kỹ người trong xe, chính là cha. Xuống ngựa quỳ khóc bên đường. Cha dừng xe nói: "Tiếng quan tốt, ta nhắm mắt được rồi." Vỹ phục xuống không dậy. Chu giục xe đi, chạy như lửa không ngoảnh lại. Đi vài bước, nhìn lại, tháo dao đeo bên mình sai người cầm tặng. Từ xa nói: "Đeo nó sẽ quý." Vỹ muốn đuổi theo, thấy xe ngựa người theo nhẹ như gió, chốc lát không thấy. Đau hận hồi lâu. Rút dao xem, chế tác rất tinh xảo, khắc một hàng chữ: "Gan muốn lớn mà tâm muốn nhỏ, trí muốn tròn mà hạnh muốn vuông."
Vỹ sau làm quan đến tư mã. Sinh năm con, tên Trầm, Tiềm, Mật, Hồn, Thâm. Một đêm mơ cha nói: "Dao nên tặng Hồn." Làm theo. Hồn làm tổng hiến, có tiếng chính trị.
Dị Sử thị nói: "Chặt chân hạc nối chân vịt, kẻ làm gượng là sai; cắt hoa ghép cây, người sáng chế là lạ; huống chi đục đẽo gan ruột, dùng dao dùi nơi cổ! Lục công có thể gọi là bọc xương đẹp bằng da xấu vậy. Từ cuối đời Minh đến nay, năm tháng chưa xa, Lục công ở Lăng Dương còn đó không? Còn linh không? Nguyện làm kẻ cầm roi cho ngài, lòng tôi mến mộ."