Ninh Thái Thần là người Chiết Giang, tính hào sảng, giữ mình nghiêm cẩn, thường nói với người: "Bình sinh tôi không hai sắc."
Một lần đến Kim Hoa, tới cửa bắc thành, anh cởi hành lý nghỉ ở một ngôi chùa. Điện tháp trong chùa tráng lệ, nhưng cỏ ngải mọc ngập người, dường như vắng dấu chân. Hai dãy tăng xá đông tây cửa khép hờ; chỉ một gian nhỏ phía nam là khóa còn mới. Nhìn góc đông điện: trúc cao to bằng một ôm, dưới thềm có ao lớn, sen dại đang trổ hoa. Ninh ưa vẻ u tĩnh ấy. Gặp lúc quan học sứ đến xét, giá nhà trong thành đắt, anh muốn ở lại đây, bèn đi dạo chờ sư về.
Chiều tối, có một kẻ sĩ đến mở cửa phía nam. Ninh bước tới chào, nói ý mình. Người kia đáp: "Ở đây không có chủ nhà, tôi cũng chỉ ngụ nhờ. Nếu chịu được cảnh hoang vắng, sớm tối cùng nhau chỉ giáo, thì may lắm." Ninh mừng, lấy rơm làm giường, kê tấm ván làm bàn, sắp ở lâu.
Đêm ấy trăng sáng trong vắt, ánh như nước. Hai người ngồi sát gối ở hiên điện, nói tên họ. Kẻ sĩ tự xưng: "Họ Yến, tên chữ Xích Hà." Ninh ngờ là thí sinh đi thi, nhưng nghe giọng không giống người Chiết, hỏi, đáp: "Người đất Tần." Lời lẽ rất chất phác thành thực. Rồi hết chuyện, chắp tay chia tay đi ngủ.
Ninh nơi ở mới, mãi không ngủ được, nghe phía bắc nhà có tiếng thì thầm như có người nhà. Dậy, nép dưới cửa sổ đá ở vách bắc nhìn lén. Thấy ngoài tường thấp có một sân nhỏ, một người đàn bà chừng bốn mươi; lại một bà già mặc áo đỏ nhạt, cài trâm to, lưng còng run rẩy, đang nói chuyện dưới trăng.
Người đàn bà nói: "Tiểu Thiến sao lâu chưa tới?" Bà già nói: "Chắc sắp đến." Người đàn bà nói: "Liệu có điều oán trách gì với lão bà không?" Đáp: "Không nghe, nhưng ý có vẻ rầu rầu." Người đàn bà nói: "Con ranh ấy không nên cho nó quen biết người tử tế!"
Lời chưa dứt, có một cô gái mười bảy mười tám tuổi đi tới, vẻ đẹp tuyệt trần. Bà già cười nói: "Sau lưng không bàn người, hai bà cháu già đang nói chuyện thì con yêu tinh nhỏ này đến không một tiếng động. May không nói xấu gì nó." Lại nói: "Tiểu nương tử thật đẹp, đúng là người trong tranh; dù lão thân là đàn ông cũng bị hớp mất hồn." Cô gái nói: "Bà không khen con, thì còn ai khen?" Người đàn bà, cô gái lại nói gì không rõ. Ninh nghĩ đó là gia quyến hàng xóm, về ngủ, không nghe nữa. Một lúc lâu sau mới im.
Vừa sắp ngủ, thấy có người đến chỗ nằm, vội dậy nhìn kỹ, thì ra là cô gái viện bắc, giật mình hỏi. Cô cười nói: "Đêm trăng không ngủ, xin kết duyên tốt với chàng."
Ninh nghiêm mặt nói: "Nàng sợ lời người đời, tôi sợ tiếng người đời; lỡ một bước, liêm sỉ mất hết." Cô nói: "Ban đêm không ai biết." Ninh lại quát; cô ngập ngừng như còn lời, Ninh mắng: "Đi mau! Nếu không, ta sẽ gọi người ở gian nam!" Cô sợ, mới lui.
Ra tới cửa, cô lại quay vào, đặt một thỏi vàng lên chiếu. Ninh nhặt ném xuống sân, nói: "Vật bất nghĩa đừng làm bẩn túi ta!" Cô hổ thẹn, ra nhặt vàng, tự nói: "Gã này chắc là gan sắt dạ đá."
Sáng ra, có một thư sinh ở Lan Khê dẫn một người hầu đến đợi kỳ thi, trọ ở sương phòng đông, đêm ấy chết đột ngột. Lòng bàn chân có lỗ nhỏ như bị dùi đâm, máu rỉ ra từng giọt nhỏ. Đều không biết nguyên do. Qua một đêm, người hầu cũng chết, triệu chứng giống thế.
Chiều tối, Yến về, Ninh hỏi, Yến cho là yêu quái. Ninh vốn cương trực, không để ý lắm.
Nửa đêm, cô gái lại đến, bảo Ninh: "Thiếp đã gặp nhiều người, chưa ai gan dạ như chàng. Chàng thực là bậc thánh hiền, thiếp không dám dối. Thiếp tên Tiểu Thiến, họ Nhiếp, mười tám tuổi chết yểu, chôn bên chùa, bị yêu vật uy hiếp, phải làm những việc hèn mọn. Mặt dày đối với người, thật chẳng phải điều thiếp vui. Nay trong chùa không còn ai để giết, e đêm tới sẽ có dạ xoa đến."
Ninh hoảng, cầu kế, cô nói: "Ở chung phòng với ông Yến thì tránh được." Hỏi: "Sao nàng không mê hoặc ông Yến?" Đáp: "Ông ấy là bậc kỳ nhân, thiếp không dám lại gần."
Lại hỏi: "Nàng mê hoặc người thế nào?" Đáp: "Kẻ nào thân thiết với thiếp, thiếp ngầm dùng dùi đâm vào chân, người đó liền mê man, rồi thiếp hút máu cho yêu vật uống; hoặc dùng vàng, mà không phải vàng, là xương quỷ la sát, giữ nó thì có thể bị moi tim gan. Hai cách ấy chỉ là hợp theo sở thích của người thôi."
Ninh cảm tạ, hỏi ngày phòng bị, cô đáp là đêm mai. Lúc chia tay cô khóc nói: "Thiếp chìm trong biển sâu, tìm bờ không được. Chàng nghĩa khí ngất mây, chắc cứu được kẻ khổ. Nếu chịu gói xương tàn của thiếp, đem về chôn nơi yên ổn, ơn chẳng khác tái tạo." Ninh quả quyết nhận lời, hỏi chỗ chôn, đáp: "Chỉ cần nhớ cây bạch dương có tổ quạ là đó." Nói rồi ra cửa, thoáng chốc biến mất.
Hôm sau, sợ Yến đi nơi khác, Ninh dậy sớm đến mời. Sau giờ Thìn bày rượu thức ăn, để ý quan sát Yến. Hẹn cùng ngủ, Yến từ chối vì tính thích yên tĩnh. Ninh không nghe, cố mang đồ nằm đến. Yến bất đắc dĩ dời giường theo, dặn: "Tôi biết túc hạ là bậc trượng phu, ngưỡng mộ lắm. Nhưng tôi có điều khó nói ngay. Xin đừng mở hòm túi của tôi ra xem; trái lời thì cả hai đều bất lợi." Ninh cẩn thận vâng lời.
Rồi mỗi người ngủ, Yến đặt chiếc hòm lên bậu cửa sổ, nằm xuống chốc lát đã ngáy như sấm, Ninh không ngủ được.
Gần canh một, ngoài cửa sổ thấp thoáng bóng người, chốc lát lại gần cửa sổ dòm, mắt lóe sáng. Ninh sợ, vừa định gọi Yến, bỗng có vật xé hòm mà ra, sáng như tấm lụa trắng, đụng gãy song đá ở cửa sổ, vút một cái bay ra, rồi vội thu lại, như điện tắt.
Yến tỉnh dậy, Ninh giả vờ ngủ để xem. Yến bưng hòm kiểm tra, lấy ra một vật, hướng lên trăng ngửi nhìn: ánh trắng long lanh, dài chừng hai tấc, to bằng lá hẹ, rồi bọc nhiều lớp cho chắc, lại đặt vào hòm hỏng. Tự nói: "Yêu già nào mà dám gan to thế, làm hỏng hòm của ta." Rồi lại nằm.
Ninh rất lấy làm lạ, bèn dậy hỏi, kể điều mình thấy. Yến nói: "Đã là bạn tri kỷ, sao dám giấu kỹ. Tôi là kiếm khách. Nếu không có song đá thì yêu quái đã chết ngay; dù vậy cũng bị thương." Hỏi: "Vật phong kín là gì?" Đáp: "Là kiếm. Vừa ngửi thấy có khí yêu." Ninh muốn xem, Yến vui vẻ đưa ra: là một thanh kiếm nhỏ sáng lấp lánh. Ninh từ đó càng trọng Yến.
Hôm sau, nhìn ngoài cửa sổ có vết máu, bèn ra phía bắc chùa, thấy mộ hoang san sát, quả có cây bạch dương, quạ làm tổ trên ngọn.
Khi việc lo xong, Ninh sửa soạn hành trang định về, Yến bày tiệc tiễn biệt, tình nghĩa đằm thắm. Đem một chiếc túi da rách tặng Ninh, nói: "Đây là túi đựng kiếm. Giữ làm bảo vật có thể xa quỷ quái."
Ninh muốn theo học thuật, Yến nói: "Người tín nghĩa cương trực như anh thì có thể học. Nhưng anh vẫn là người trong chốn phú quý, không phải người trong đạo này."
Ninh bèn nhận là có em gái chôn ở đây, đào hài cốt cô lên, liệm bằng áo chăn, thuê thuyền về.
Thư phòng của Ninh gần đồng ruộng, nên anh làm mộ chôn cô ngoài thư phòng, cúng khấn rằng: "Thương hồn hồ ly của nàng, chôn gần nhà tranh của ta, tiếng ca tiếng khóc nghe thấy nhau, may khỏi bị quỷ đực hiếp. Một bát nước cơm thật không thơm ngon gì, xin đừng chê."
Khấn xong quay về, phía sau có tiếng gọi: "Chờ cùng đi!" Ngoảnh lại thì là Tiểu Thiến, vui mừng cảm tạ: "Chàng tín nghĩa, thiếp chết mười lần cũng chưa đủ báo. Xin theo về ra mắt cha mẹ chồng, làm hầu thiếp không hối."
Nhìn kỹ, da thịt ánh như ráng mây, chân thon như măng, giữa ban ngày ngắm kỹ càng tuyệt diễm. Bèn cùng vào thư phòng, dặn ngồi chờ, mình vào nói với mẹ.
Mẹ kinh ngạc. Lúc ấy vợ Ninh bệnh lâu, mẹ dặn đừng nói, sợ làm cô hoảng. Đang nói thì cô đã nhẹ nhàng bước vào, lạy phục xuống đất. Ninh nói: "Đây là Tiểu Thiến." Mẹ giật mình nhìn không kịp.
Cô nói với mẹ: "Con thân lẻ loi, xa cha mẹ anh em. Nhờ công tử che chở, ơn thấm đến tóc da, xin cầm chổi hót rác để báo cao nghĩa." Mẹ thấy cô yểu điệu đáng yêu, mới dám nói chuyện, rằng: "Tiểu nương tử thương con ta, già vui không xiết. Nhưng bình sinh chỉ có mỗi đứa con này, để nối dõi tông đường, không dám cho có vợ là quỷ."
Cô nói: "Con thật không có hai lòng. Đã là người dưới suối vàng mà không được mẹ tin, xin coi như anh em, nương nhờ cao đường, sớm tối phụng dưỡng, được chăng?" Mẹ thương lòng thành của cô, đồng ý. Cô định lạy chị dâu, mẹ từ chối vì bệnh nên thôi.
Cô vào bếp thay mẹ nấu nướng, vào phòng quét giường, như người ở lâu.
Chiều tối, mẹ sợ cô, bảo về nghỉ, không lo chăn nệm. Cô biết ý mẹ, bèn đi. Qua thư phòng muốn vào lại lui, đi đi lại lại ngoài cửa, như có điều sợ.
Ninh gọi. Cô nói: "Trong phòng có khí kiếm làm thiếp sợ. Trước kia trên đường không dám gặp chàng chính là vì thế." Ninh hiểu là túi da, bèn lấy treo sang phòng khác. Cô mới vào, ngồi dưới đèn.
Một lúc, chẳng nói lời nào; lâu sau, hỏi: "Chàng có đọc sách ban đêm không? Thiếp thuở nhỏ tụng kinh Lăng Nghiêm, nay quên quá nửa. Xin một quyển, đêm rảnh nhờ anh sửa cho." Ninh nhận lời.
Lại ngồi lặng, canh hai sắp hết mà không nói đi. Ninh giục, cô buồn bã nói: "Hồn lẻ xứ lạ, rất sợ mồ hoang." Ninh nói: "Trong phòng không có giường khác, vả lại anh em cũng nên tránh ngờ vực." Cô đứng dậy, mày nhíu như sắp khóc, chân uể oải không muốn bước, thong thả ra cửa, qua bậc thềm rồi mất.
Ninh thầm thương, muốn cho ngủ giường khác, lại sợ mẹ giận.
Sáng sớm cô đến thăm mẹ, bưng chậu nước rửa mặt, xuống nhà làm việc, đều chiều theo ý mẹ; chiều tối cáo lui, thường ghé thư phòng, bên đèn tụng kinh; thấy Ninh sắp ngủ mới buồn rầu ra đi.
Trước đó vợ Ninh bệnh liệt giường, mẹ vất vả không chịu nổi; từ khi có cô thì nhàn nhã, trong lòng biết ơn. Dần quen thân, thương yêu như con ruột, quên cả cô là quỷ, không nỡ đến tối bắt đi, giữ lại cùng thức cùng nghỉ.
Cô mới đến chưa ăn uống gì, nửa năm sau dần húp được cháo loãng. Mẹ con đều cưng chiều, giấu chuyện cô là quỷ, người ngoài cũng không phân biệt được.
Chẳng bao lâu vợ Ninh mất. Mẹ ngầm có ý cưới cô, nhưng sợ bất lợi cho con.
Cô nhìn ra ý ấy, nhân dịp nói với mẹ: "Ở hơn một năm, mẹ đã biết lòng con. Con không muốn họa cho người đi đường nên mới theo chàng về. Con chẳng có ý gì khác, chỉ vì công tử quang minh lỗi lạc, trời người đều kính, con muốn phò tá ba năm, nhờ đó được phong cáo, rạng rỡ nơi suối vàng."
Mẹ cũng biết cô không có ác ý, chỉ sợ không nối được dòng giống. Cô nói: "Con cái do trời ban. Trong sổ phúc của chàng có ba con trai làm rạng gia tộc, sẽ không vì vợ là quỷ mà bị cướp."
Mẹ tin, bàn với con, Ninh mừng, bày tiệc báo họ hàng.
Có người xin xem tân nương, cô thản nhiên trang điểm đẹp bước ra, cả nhà ngây nhìn, chẳng ngờ là quỷ, lại ngờ là tiên. Từ đó nội quyến năm họ đều mang lễ đến mừng, tranh nhau làm quen.
Cô vẽ lan, vẽ mai giỏi, thường đáp lễ bằng bức tranh vuông thước, ai được cũng cất kỹ làm vinh.
Một hôm, cúi đầu bên cửa sổ, buồn bã như mất gì. Chợt hỏi: "Túi da đâu?" Đáp: "Vì nàng sợ nó nên cất chỗ khác." Cô nói: "Thiếp nhận sinh khí đã lâu, chắc không còn sợ, nên lấy treo đầu giường."
Ninh hỏi ý, cô đáp: "Ba ngày nay lòng hồi hộp không yên, ngờ yêu vật ở Kim Hoa hận thiếp trốn xa, sớm tối sợ nó tìm đến."
Ninh quả mang túi da đến. Cô xem đi xem lại, nói: "Đây là vật kiếm tiên dùng đựng đầu người. Rách nát thế này, không biết đã giết bao nhiêu! Hôm nay thiếp nhìn mà da còn nổi gai ốc." Rồi treo lên. Hôm sau, lại bảo dời treo lên cửa.
Đêm đối ngồi bên đèn (hẹn Ninh đừng ngủ). Bỗng có vật như chim bay đáp xuống. Cô giật mình trốn vào giữa màn che.
Ninh nhìn, vật như hình dạ xoa, mắt điện lưỡi máu, lóe sáng vồ tới, đến cửa thì lùi bước; do dự hồi lâu, dần dần gần túi da, lấy móng giật, như định xé rách. Túi bỗng kêu "cách" một tiếng, lớn bằng cái sọt; mơ hồ có vật quỷ thò nửa người ra, túm dạ xoa kéo vào. Tiếng im bặt, túi co lại như cũ.
Ninh kinh ngạc, cô cũng bước ra, mừng rỡ nói: "Hết sự rồi!" Cùng nhìn trong túi, chỉ có mấy đấu nước trong.
Mấy năm sau, Ninh quả đỗ tiến sĩ. Cô sinh một con trai. Sau khi Ninh nạp thiếp, thiếp lại mỗi người sinh một con trai, đều làm quan có tiếng.