Núi Tản Viên ở phía tây kinh thành Thăng Long của nước Nam Việt. Núi cao một vạn hai nghìn ba trăm trượng, chu vi chín vạn tám nghìn sáu trăm dặm, ba ngọn đứng chụm, đỉnh tròn như hình cái lọng, nên có tên ấy.
Vị Đại vương của núi, trong bài "Ai Giao Châu" của một nhà sư đời Đường, chép là sơn tinh họ Nguyễn, cực kỳ linh ứng. Hạn hán lụt lội, cầu khấn để tránh tai họa, ứng nghiệm nhanh hơn bóng với hình, người thờ cúng đều thành kính không thôi. Thường vào những ngày trời quang, hình như có cờ phướn lờ mờ hiện giữa thung lũng núi. Dân gần đó gọi là thần núi hiện.
Thời Cao Biền ở An Nam, muốn yểm phép trấn áp dấu thiêng, đã mổ một thiếu nữ mười bảy tuổi chưa chồng, bỏ ruột, nhét cỏ bấc vào bụng, mặc áo quần, đặt ngồi trên ghế, cúng bằng trâu bò, đợi nó có cử động thì vung gươm chém. Hễ muốn làm trò các thần, ông đều dùng phép này. Thường dùng phép ấy để cúng Đại vương núi Tản Viên, thì thấy có người cưỡi ngựa trắng trên đầu mây, nhổ nước bọt rồi bỏ đi. Biền than: "Linh khí phương Nam chưa lường được, vượng khí sao có thể dứt!" Sự linh ứng rõ rệt như thế.
Ban đầu, Đại vương nhìn thấy núi Tản Viên xinh đẹp, bèn mở một con đường từ bến Bạch Phan hướng về phía nam núi Tản, đến động An Uyên, lại đến nơi suối đá riêng nguồn, đều dựng điện để nghỉ ngơi. Lại đi qua núi Vân Mộng bên phải mà ở. Hoặc đi chơi sông Tiểu Hoàng để tìm cá, đi qua các làng xóm đều dựng điện làm nơi nghỉ chân. Sau đó dân cư thấy dấu vết điện, bèn dựng đền miếu để thờ.
Lại xét "Giao Châu ký và Cố truyện" của Lỗ Công: tương truyền Đại vương vốn là sơn tinh họ Nguyễn, cùng thủy tộc có lời thề ở núi Gia Ninh đất Phong Châu mà ở đó. Thời Chu Noãn Vương, cháu mười tám đời Hùng Vương đến đóng đô ở ao Việt, đất Phong Châu, hiệu nước Văn Lang. Có người con gái tên Mị Nương (cháu hai mươi bảy đời họ Thần Nông), sắc đẹp nghe xa. Thục Vương Phán cầu hôn, Hùng Vương không cho, muốn chọn rể hiền. Mấy hôm sau, bỗng thấy hai người, một người xưng là sơn tinh, một người xưng là thủy tinh, đều đến cầu hôn. Hùng Vương xin thử phép thuật. Sơn tinh chỉ vào núi, núi lở, ra vào trong đá không bị cản. Thủy tinh phun nước lên không, hóa thành mây mưa. Vua nói: "Hai ông đều có thần thông, nhưng ta chỉ có một cô con gái, ai đem lễ vật đến trước thì ta gả." Hôm sau, sơn tinh mang ngọc quý, vàng bạc, chim rừng, thú hoang v.v. đến dâng, vua cho phép. Thủy tinh đến sau, không thấy Mị Nương, nổi giận lớn, đem thủy tộc đi cướp. Đại vương dùng lưới đánh cá chắn ngang sông huyện Từ Liêm, thủy tinh bèn mở riêng một dải sông Tiểu Hoàng, từ núi Nhân đến sông Hát vào sông Đà để đánh sau núi Tản Viên, lại rẽ ra con sông nhỏ Tích để đánh trước núi Tản Viên. Đến chỗ nào như Cam Giá, Xa Lâu, Cổ Hiêu, Ma Hàm dọc theo sông, đều đào phá thành vịnh để thông cho thủy tộc. Thường nổi gió làm tối tăm, kéo nước đánh vua. Dân dưới núi thấy vậy, liền đan dậu thưa để bảo vệ, đánh chày giã cối, hò reo lớn để cứu. Hễ thấy cành bồng trôi tới ngoài dậu liền bắn, kẻ chết là thây rồng, rắn, cá, ba ba, làm tắc nghẽn sông. Hằng năm tháng bảy tháng tám thường có nước dâng tràn, dân dưới núi gần đó phần nhiều bị gió lớn nước lụt, lúa thóc hư hại. Đời truyền rằng sơn tinh, thủy tinh tranh nhau cưới Mị Nương là như vậy.
Đại vương được bí quyết trường sinh của thần tiên, rất hiển linh, là phúc thần bậc nhất nước Đại Việt. Triều Trần, Hàn lâm học sĩ Nguyễn Sĩ Cố đi chinh Tây, đến bái yết, có thơ rằng: "Núi tựa trời cao thần nhất linh, lòng vừa gõ cửa đã nghe tin. Mị Nương cũng có thuật hiển linh, nay giữ giùm thư sinh chuyến đi này." Câu này truyền lại về sau thêm vào.
Theo "Thế pháp tập" nói: Xưa Lạc Long Quân lấy Âu Cơ, sinh một bọc trăm trứng, mỗi trứng nở một con trai. Long Quân đem năm mươi con về biển; năm mươi con ở cùng Âu Cơ, chia nhau trị thiên hạ, hiệu là Hùng Vương. Vậy Đại vương núi Tản Viên là một trong năm mươi người con về biển, chứ không phải thần của hạo khí sơn tinh. Vương từ nước biển theo cửa biển Thần Phù mà về, tìm nơi thanh u, nơi phong tục dân thuần hậu để ở. Đi qua sông lớn đến đất Long Đỗ, dừng ở Chấn Trạch, muốn ở lại. Có ý không vừa lòng nên bỏ đi. Ngược sông Lô lên đến bờ sông Phúc Lộc, trông thấy núi Tản Viên cao đẹp, ba ngọn đứng thành hàng, ngay ngắn như tranh vẽ, lại thêm người dưới núi phong tục chất phác, giết trâu rót rượu, ăn uống hằng ngày, chỉ ca vịnh ngâm nga. Vương bèn mở một con đường, hình như dây cung, từ bến Phan hướng đến phía nam núi Tản Viên, đến động An Uyên dựng điện để nghỉ ngơi.