Một người họ Trương ở đất Dự, tổ tiên vốn là người Tề. Cuối đời Minh đất Tề đại loạn, vợ ông bị quân phương bắc bắt đi. Ông thường làm khách đất Dự nên lập nhà ở đó. Cưới vợ đất Dự, sinh con tên Nột. Chẳng bao lâu vợ mất, ông lấy vợ kế, sinh con tên Thành. Vợ kế họ Ngưu hung dữ, thường ghen ghét Nột, coi như nô lệ, cho ăn đồ rau cỏ xấu, bắt đi kiếm củi, mỗi ngày đòi một gánh. Không có thì đánh đập chửi rủa, không chịu nổi. Bà giấu cho Thành ăn đồ ngon, cho theo thầy đi học. Thành lớn dần, tính hiếu thuận thân ái, không nỡ thấy anh khổ, ngầm khuyên mẹ, mẹ không nghe.
Một hôm, Nột vào núi kiếm củi, chưa xong thì gặp mưa gió lớn, núp dưới vách đá, mưa tạnh thì trời đã tối. Bụng đói cồn cào, bèn gánh củi về. Mẹ kế kiểm tra thấy ít, nổi giận không cho ăn; lửa đói đốt ruột, anh vào phòng nằm cứng. Thành từ lớp học về, thấy anh ủ rũ, hỏi: "Anh bệnh à?" Đáp: "Đói thôi." Hỏi duyên cớ, anh kể thực. Thành buồn bã đi ngay. Một lúc, ôm bánh đến cho anh ăn. Anh hỏi lấy đâu ra. Đáp: "Em lén lấy bột nhờ hàng xóm làm, anh cứ ăn đừng nói." Nột ăn. Dặn em: "Sau đừng làm thế nữa, lộ ra liên lụy em. Mỗi ngày ăn một bữa, đói cũng không chết." Thành nói: "Anh vốn yếu, sao kiếm được nhiều củi!" Hôm sau, ăn xong, em lén vào núi, đến chỗ anh kiếm củi. Anh thấy, ngạc nhiên hỏi: "Em đến làm gì?" Đáp: "Giúp anh kiếm củi." Hỏi: "Ai sai?" Đáp: "Em tự đến." Anh nói: "Chưa nói em không kiếm nổi, dù nổi cũng không được." Bèn giục về. Thành không nghe, lấy tay chân bẻ củi giúp anh. Lại nói: "Mai em sẽ mang rìu." Anh lại gần ngăn, thấy ngón tay em rách, giày thủng, đau lòng nói: "Em không về mau, anh sẽ lấy rìu tự cắt cổ chết." Thành mới về, anh tiễn nửa đường rồi quay lại. Kiếm củi xong về nhà, đến chỗ thầy dặn: "Em tôi còn nhỏ, nên nhốt lại. Trong núi nhiều hổ sói." Thầy nói: "Trước trưa không biết nó đi đâu, tôi đã đánh bằng roi rồi." Về nói với Thành: "Không nghe lời anh, bị đòn rồi." Thành cười: "Không có đâu." Hôm sau lại ôm rìu đi. Anh hoảng nói: "Anh đã bảo em đừng đến, sao lại thế?" Thành không đáp, chặt củi rất gấp, mồ hôi chảy dọc cằm không nghỉ. Đủ một bó, không từ biệt mà về. Thầy lại trách, em mới nói thực. Thầy than khen hiền, không cấm nữa. Anh nhiều lần ngăn, cuối cùng không nghe.
Một hôm, cùng mấy người kiếm củi trong núi, bỗng có hổ đến. Mọi người sợ phục xuống. Hổ ngậm Thành đi. Hổ cõng người đi chậm, Nột đuổi kịp. Nột hết sức bổ rìu vào hông hổ. Hổ đau chạy điên, không đuổi được, anh khóc thảm quay về. Mọi người an ủi, khóc càng thảm. Nói: "Em tôi không như em người ta, huống chi chết vì tôi, tôi sống làm gì!" Bèn lấy rìu tự cắt cổ. Mọi người vội cứu, lưỡi rìu vào thịt đã một tấc, máu trào như suối, anh ngất xỉu. Mọi người hoảng, xé áo băng lại, cùng dìu về. Mẹ kế khóc mắng: "Mày giết con tao, định cắt cổ để chuộc tội à!" Nột rên: "Mẹ đừng phiền, em chết, con nhất định không sống!" Đặt lên giường, vết thương đau không ngủ được, chỉ ngày đêm tựa vách ngồi khóc. Cha sợ con cũng chết, thường đến bên giường cho ăn chút, mẹ kế liền chửi trách. Nột bèn nhịn ăn, ba ngày thì chết.
Trong làng có một thầy cúng đi lại cõi âm. Nột gặp ông giữa đường, kể khổ xưa. Rồi hỏi em ở đâu, thầy nói không nghe. Bèn quay lại dẫn Nột đi. Đến một đô hội, thấy một người áo đen từ thành ra. Thầy cúng chặn lại, nhờ hỏi hộ. Người áo đen mở sổ trong túi đeo xem kỹ, nam nữ hơn trăm, không có người chết thảm nào. Thầy ngờ ở sổ khác. Người áo đen nói: "Đường này thuộc tôi, sao phái bắt được." Nột không tin, ép thầy vào thành trong. Trong thành quỷ mới quỷ cũ đi lại tấp nập, cũng có người quen, hỏi đều không ai biết. Bỗng cùng ồn ào: "Bồ Tát đến!" Ngửa nhìn trong mây, có một người vĩ đại, hào quang xuyên lên xuống, bỗng thấy thế giới sáng suốt. Thầy cúng mừng: "Đại lang có phúc! Bồ Tát mấy chục năm mới vào âm ty một lần cứu các khổ não, nay vừa gặp." Liền quát Nột quỳ. Các quỷ tù ồn ào, chắp tay cùng tụng tiếng từ bi cứu khổ, rung động mặt đất. Bồ Tát dùng cành dương liễu rưới nước cam lồ khắp nơi, nhỏ như bụi. Chốc lát sương tan ánh thu, biến mất. Nột thấy cổ dính sương, chỗ rìu cắt không còn đau. Thầy cúng lại dẫn về. Trông thấy cổng làng, mới chia tay.
Nột chết hai ngày, bỗng tỉnh lại, kể hết điều gặp, nói Thành không chết. Mẹ kế cho là bịa đặt, còn mắng. Nột oan ức không tự bày tỏ được, sờ vết sẹo thì đã lành. Gắng sức dậy, lạy cha nói: "Con sắp xuyên mây vào biển tìm em, nếu không thấy, suốt đời không mong về. Xin cha coi như con đã chết." Cha dẫn đến nơi vắng cùng khóc, không dám giữ. Nột bèn đi. Mỗi nơi ngã tư hỏi tin em, dọc đường hết lộ phí, đi ăn xin. Hơn một năm, đến Kim Lăng, áo rách trăm miếng, còng lưng trên đường. Tình cờ thấy hơn chục kỵ sĩ đi qua, anh chạy tránh bên đường. Trong đó có một người như quan trưởng, chừng hơn bốn mươi tuổi, lính khỏe ngựa dữ, phi trước sau. Một thiếu niên cưỡi ngựa nhỏ, nhiều lần nhìn Nột. Nột thấy là công tử quý, không dám ngẩng nhìn. Thiếu niên dừng roi, bỗng xuống ngựa, kêu: "Chẳng phải anh tôi sao!" Nột ngẩng lên nhìn kỹ, là Thành. Nắm tay khóc đau đớn, Thành cũng khóc: "Anh sao phiêu bạt đến nỗi này?" Nột kể tình, Thành càng buồn. Đoàn kỵ sĩ đều xuống hỏi cớ, thưa với quan trưởng. Quan bảo nhường ngựa chở Nột, cùng về nhà, mới hỏi kỹ.
Hóa ra khi hổ ngậm Thành đi, không biết đặt bên đường lúc nào, nằm giữa đường qua đêm. Vừa lúc Trương biệt giá từ kinh về, đi ngang, thấy mặt mũi nho nhã, thương mà vỗ về, dần tỉnh. Hỏi quê quán thì xa cách quá. Bèn chở về cùng. Lại đắp thuốc chỗ thương, mấy hôm mới khỏi. Biệt giá không có con trai lớn, nhận làm con. Hôm nay vừa theo đi chơi. Thành kể rõ cho anh. Đang nói, biệt giá vào, Nột lạy tạ không thôi. Thành vào trong, bưng áo lụa ra dâng anh, rồi bày tiệc cùng kể chuyện. Biệt giá hỏi: "Họ quý ở Dự có bao nhiêu trai tráng?" Nột nói: "Không có. Cha vốn người Tề, ngụ ở Dự." Biệt giá nói: "Tôi cũng người Tề. Quê quý tộc thuộc đâu?" Đáp: "Từng nghe cha nói, thuộc Đông Xương." Ông kinh ngạc: "Là đồng hương! Sao dời sang Dự?" Nột nói: "Cuối đời Minh quân Thanh vào cảnh, bắt mẹ trước đi. Cha gặp binh hỏa, nhà tan. Trước buôn ở đường tây, qua lại quen nên ở lại." Lại kinh ngạc hỏi: "Cha ông tên gì?" Nột nói. Biệt giá trừng mắt nhìn, cúi đầu như ngờ, vội chạy vào trong. Chốc lát, thái phu nhân bước ra. Mọi người cùng lạy, xong, bà hỏi Nột: "Con là cháu của Trương Bính Chi phải không?" Đáp: "Vâng." Thái phu nhân khóc lớn, bảo biệt giá: "Đây là em con." Anh em Nột không hiểu. Thái phu nhân nói: "Mẹ gả cho cha con ba năm, trôi nổi lên bắc, thân thuộc Hắc Cố sơn nửa năm, sinh anh con. Lại nửa năm, Cố sơn mất, anh con được bổ chức dưới cờ rồi chuyển làm quan này. Nay đã giải nhiệm. Mẹ thường khắc khoải nhớ quê, nên ra khỏi sổ, lấy lại gia phả cũ. Nhiều lần sai người đến Tề, không dò được tin, ai biết cha con dời sang tây!" Rồi bảo biệt giá: "Con nhận em làm con, giảm phúc đến chết rồi!" Biệt giá nói: "Trước hỏi Thành, Thành chưa từng nói là người Tề, chắc còn nhỏ không nhớ." Bèn xếp theo tuổi: biệt giá bốn mươi mốt là cả; Thành mười sáu nhỏ nhất; Nột hai mươi hai, từ chỗ là con trưởng nay thành người thứ hai. Biệt giá được hai em, rất vui, cùng nằm một chỗ kể hết đầu đuôi ly tán, định tính chuyện về. Thái phu nhân sợ không được dung nạp. Biệt giá nói: "Dung được thì cùng sống, không thì chia ra. Thiên hạ há có nước không cha?" Bèn bán nhà sắm hành trang, định ngày đi về tây.
Đến quê, Nột và Thành chạy về báo cha trước. Cha từ khi Nột đi, vợ cũng mất, lẻ loi một ông già góa vợ, bóng chỉ tự thương. Bỗng thấy Nột vào, mừng rỡ sững sờ; lại thấy Thành, vui đến không nói được, nước mắt tuôn. Lại báo biệt giá mẹ con sắp đến, ông ngừng khóc ngạc nhiên, không thể vui cũng không thể buồn, đứng ngây ra. Chẳng bao lâu biệt giá vào, lạy xong, thái phu nhân nắm tay ông cùng khóc. Rồi thấy bà già tỳ nữ tôi tớ, trong ngoài đầy ắp, ngồi đứng không biết làm gì. Thành không thấy mẹ, hỏi, mới biết đã mất, kêu gào ngất đi, một lúc mới tỉnh. Biệt giá bỏ tiền dựng lầu gác, mời thầy dạy hai em; ngựa hí trong chuồng, người ồn trong nhà, thành một nhà lớn.
Dị Sử thị nói: "Tôi nghe chuyện này đến cuối, lệ rơi mấy lần: đứa trẻ mười mấy tuổi cầm rìu chặt củi giúp anh, khẳng khái nói: 'Vương Lãm chẳng phải lại thấy sao!' Lần ấy một giọt. Đến lúc hổ ngậm Thành đi, không kìm được kêu lớn: 'Đạo trời mờ mịt thế!' Lần ấy một giọt. Đến khi anh em bất ngờ gặp nhau, mừng cũng rơi lệ; lại thêm một anh nữa, lại thêm một nỗi buồn, thì là rơi lệ vì biệt giá. Cả nhà đoàn tụ, kinh ngạc ngoài ý, vui ngoài ý, nước mắt không biết từ đâu, thì là rơi lệ vì ông cụ. Không biết đời sau, còn có người khéo rơi lệ như tôi không?"